El alfabeto, de la mejor manera que los historiadores pueden decir, tuvo su inicio en el antiguo Egipto en algún momento de la Edad del Bronce Medio, pero no con los egipcios. En ese momento, estaban escribiendo con un conjunto de jeroglíficos que se usaban tanto como representaciones de las consonantes de su idioma como logografías (un logograma o logograma es una letra, símbolo o signo utilizado para representar una palabra completa). Si bien los glifos eran de tipo alfabético, se usaban más para su componente logográfico que como “letras”.
Fueron los trabajadores cananeos que vivían en la península del Sinaí en el siglo XIX a. C. o los trabajadores semitas que vivían en el Egipto central en el siglo XV aC quienes crearon la primera escritura puramente alfabética. Durante los siguientes siglos, este alfabeto se extendió por el resto del Medio Oriente y hacia Europa. Casi todos los alfabetos posteriores en el mundo occidental han descendido de él, o han sido inspirados o adaptados por uno de sus descendientes.
Las primeras personas en utilizar extensamente el alfabeto tal como surgió de Egipto fueron los fenicios, que gobernaron un pequeño imperio de ciudades-estado marítimas y colonias alrededor del Mediterráneo. Su uso extensivo del alfabeto en los tratos comerciales a lo largo de su vasta red comercial llevó a su rápida difusión en toda la región del Mediterráneo; las versiones posteriores se llamaron el alfabeto fenicio.
Los griegos tomaron prestado el alfabeto fenicio en algún momento del siglo VIII aC o antes, manteniendo el orden y adaptándolo para usarlo con su propio idioma. (Por ejemplo, el alfabeto fenicio no tenía letras que representaran los sonidos de las vocales, que eran importantes en el idioma griego y debían agregarse). Después de que trabajaron en los puntos más finos de su nuevo alfabeto, los griegos que viven en la península italiana entraron en contacto con una tribu conocida como los latinos. En algún momento del siglo V a. C., la tribu adoptó la escritura de los griegos y otra tribu llamada los etruscos, eligiendo y mezclando las letras de los dos alfabetos según fuera necesario.
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Los latinos se expandirían en población, tamaño geográfico e influencia cultural a lo largo de los siglos, creando un pequeño imperio llamado Roma. Cuando conquistaron la mayor parte de Europa, los romanos tomaron su alfabeto y lo extendieron a nuevas tierras. Incluso cuando el imperio se contrajo y cayó, el alfabeto latino sobrevivió con la gente de las antiguas tierras romanas. El alfabeto se adaptó a algunos idiomas nativos y ejerció influencia sobre otros, especialmente para nosotros, el inglés antiguo, que dio origen al inglés medio y al inglés moderno que usamos hoy en día.
SIMPLE COMO ABC
Para todas las adaptaciones y mutaciones, el orden de las letras del alfabeto ha sido relativamente estable. En la década de 1920, los arqueólogos encontraron una docena de tablillas de piedra utilizadas en una escuela en Ugarit, una ciudad en lo que hoy es Siria, que data del siglo XIV aC y conserva dos órdenes del alfabeto ugarítico. Uno, el “orden semítico del norte” está relacionado con los alfabetos fenicio y hebreo y presenta fragmentos de un orden familiar para los hablantes de inglés moderno: a, b … g, h … l, m … q, r .
A medida que el alfabeto viajaba por todo el mundo, los que lo adoptaron hicieron muy poco para cambiar el orden básico. Mirando esta animación de la Universidad de Maryland, puedes ver cómo las cosas se han mantenido prácticamente igual entre los fenicios y el latín. Largas cadenas de letras, como abcdef , permanecen intactas durante miles de años.
Entonces, el orden tiene raíces antiguas, pero ¿de dónde viene?
Odio decepcionarte, pero realmente no estamos seguros. La práctica de tener las letras en un orden establecido tiene sentido: es más fácil enseñar y aprender. Sin embargo, se desconoce por qué algunas personas antiguas los pusieron en ese orden específico. Quienquiera que lo hizo no dejó ningún registro que sepamos de explicar por qué alinearon las letras de esa manera.
Pero esto no quiere decir que estamos en una pérdida total. Los estudiosos tienen muchas hipótesis sobre el orden, relacionadas con todo, desde astrología, escalas musicales, números y poesía. Estas son algunas de las ideas que han surgido entre los académicos del alfabeto:
El primer alfabeto desarrollado en Egipto podría haber sido adaptado de alguna parte del enorme sistema de jeroglíficos egipcios, por lo que podría ser que el sistema egipcio también informara la orden.
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El antiguo orden era un largo dispositivo mnemotécnico. Los primeros usuarios juntaron las letras para corresponder a las palabras de una oración mnemotécnica o una historia.
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En Escritura semítica: del pictograma al alfabeto GR Driver toca varias explicaciones que ha encontrado, desde “teorías astrales o lunares” hasta el orden “que representa un poema didáctico” o “basado en la notación de las escalas musicales sumerias”.
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David Diringer, en El alfabeto: Una clave para la historia de la humanidad , sugiere que no hay ninguna razón en absoluto: “… es muy probable que el asunto no tenga un significado particular … Hay cierta apariencia de agrupación fonética en el orden de las letras del alfabeto semítico del norte, pero esto puede ser accidental “.
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Es posible que el alfabeto haya tenido un componente numérico, y el orden se diseñó mediante ingeniería inversa para seguir y coincidir con los números que las letras representaban para los comerciantes. Las civilizaciones posteriores se aferraron al obsoleto pedido por razones de conveniencia.
Si bien eso es lo mejor que podemos hacer con el núcleo del pedido, tenemos un mejor manejo de la forma en que algunas letras específicas cayeron en su lugar. Las nuevas adiciones a un alfabeto adoptado siempre parecen ser agregadas al final de la línea, lo que lleva a x , y , z y la retaguardia.
Cuando los griegos tomaron prestadas las cartas fenicias, agregaron sus propias cartas caseras hasta el final, como la X ancestral. Cuando el imperio de Alejandro el Grande entró en contacto con Roma más tarde, los romanos tomaron prestadas algunas palabras griegas y adaptaron su alfabeto de nuevo para para escribirlos Tomaron prestados Y y Z, que habían pateado al bordillo la primera vez, y los pegaron al final del alfabeto.