Se decía que las personas morían de “vejez” porque no teníamos ninguna explicación mejor. Ahora, si observamos con cuidado (tomando un historial médico cuidadoso (de la familia, o la persona más cercana a la persona), combinados con una autopsia), generalmente podemos encontrar una causa. Ciertamente, no tiene sentido buscar una causa en alguien que es muy viejo, pero no creo que ningún estado le permita poner a la “vejez” como la causa de la muerte en el certificado de defunción de alguien. Debe al menos poner “paro pulmonar”, que es, por supuesto, un síntoma de otro proceso de enfermedad, y no una enfermedad en sí misma.
La pregunta es “¿Cuándo es importante saber con certeza qué proceso de enfermedad causó la muerte de alguien?” Si alguien tiene más de 90 años, con familiares y amigos con quienes interactúa regularmente y sin enfermedades crónicas conocidas, probablemente no sea importante hacer esa pregunta. Si alguien está en sus setenta años, tiene pocos familiares o amigos, pero está dispuesto a una propiedad considerable para una o solo unas pocas personas, la policía probablemente querrá saber que no hubo juego sucio, entonces, sabiendo la causa de La muerte tiene un propósito.
Todos mueren, y todos mueren por una razón, simplemente no siempre necesitamos saber cuál es esa razón. Si todos los órganos siguieran cumpliendo su función prevista sin falta, no moriríamos. Las células individuales mueren eventualmente (apoptosis) y si demasiadas células mueren en una parte crítica de un órgano crítico (por ejemplo, en la parte del corazón que contiene el sistema conductor, lo que causa una arritmia), las personas mueren debido a la falla de ese órgano.
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La gente no muere “por ser demasiado vieja” como tampoco lo hacen los bebés prematuros “por ser demasiado joven”: es un término conveniente para usar cuando la pregunta no nos obliga lo suficiente como para buscar una respuesta.
Creo que la pregunta más grande es “¿Por qué muere todo ser viviente?” ¿Por qué los órganos críticos fallan en los animales? ¿Por qué mueren las plantas? Ciertamente, es difícil imaginar alguna ventaja evolutiva para tener una vida útil limitada. No tengo una respuesta La gente solía estar satisfecha con la respuesta “así es como es”. No hace mucho tiempo, la gente estaba satisfecha con esa respuesta con respecto a la existencia de la gravedad y otros fenómenos naturales. Hoy en día, cada vez más personas quieren una respuesta a esas preguntas. Podemos o no tener una respuesta, pero seguiremos buscando una.
Si está interesado en las respuestas “sin tonterías” a preguntas médicas serias, por favor, sígame. (> 200 respuestas sobre cáncer, medicina y comportamiento humano.)