La energía eléctrica es la velocidad a la que la energía eléctrica se convierte a otra forma, como el movimiento, el calor o un campo electromagnético. El símbolo común para la alimentación es la letra mayúscula P. La unidad estándar es el vatio, simbolizado por W. En los circuitos de servicios públicos, el kilovatio (kW) a menudo se especifica en su lugar: 1 kW = 1000 W.
Un vatio es la potencia que resulta de un proceso de disipación, conversión o almacenamiento de energía equivalente a un joule por segundo. Cuando se expresa en vatios, la potencia a veces se llama vataje . El vataje en un circuito de corriente continua (CC) es igual al producto del voltaje en voltios y la corriente en amperios. Esta regla también se aplica a los circuitos de corriente alterna (CA) de baja frecuencia en los que la energía no se almacena ni se libera. A altas frecuencias de CA, en las que la energía se almacena y libera (así como se disipa o convierte), la expresión de poder es más compleja.
En un circuito de CC, una fuente de E voltios, que suministra amperios, produce P watts según la fórmula:
P = EI
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Cuando una corriente de I amperios pasa a través de una resistencia de R ohms, entonces la potencia en vatios disipada o convertida por ese componente viene dada por:
P = I 2 R
Cuando aparece una diferencia de potencial de E volts a través de un componente que tiene una resistencia de R ohms, entonces la potencia en vatios disipada o convertida por ese componente viene dada por:
P = E 2 / R
En un circuito de CC, la potencia es una cantidad escalar (unidimensional). En el caso general de CA, la determinación de la potencia requiere dos dimensiones, porque la potencia de CA es una cantidad vectorial. Suponiendo que no hay reactancia (oposición a AC pero no a DC) en un circuito de AC, la potencia se puede calcular de acuerdo con las fórmulas anteriores para DC, utilizando valores de raíz media cuadrada para la corriente y el voltaje alternos. Si existe reactancia, el sistema almacena y libera alternativamente alguna potencia. Esto se llama potencia aparente o potencia reactiva. La resistencia disipa la energía en forma de calor o la convierte en otra forma tangible; Esto se llama verdadero poder. La combinación vectorial de reactancia y resistencia se conoce como impedancia.