Las personas han especulado que la psicopatía y los rasgos antisociales relacionados pueden propagarse por selección natural cuando son raros en la población. Tomemos el estereotipado psicópata de dibujos animados, alguien que es amoral, egocéntrico y carece de empatía.
Es fácil imaginar situaciones donde estos rasgos podrían ser ventajosos. Las inhibiciones morales impiden que las personas roben, traicionen a sus amigos y violen las normas sociales. En términos generales, la vida ofrece muchas oportunidades para avanzar a través del comportamiento amoral. Del mismo modo, ser egocéntrico y carecer de empatía te permite explotar a otros sin preocuparte por el impacto en ellos.
Pero también hay un gran costo para la psicopatía. Los psicópatas pierden amigos y no pueden crear relaciones profundas, porque traicionan compromisos cuando les conviene. Así que los psicópatas solo pueden prosperar en algunas situaciones (1) están en una sociedad grande donde hay un suministro continuo de nuevos retoños para explotar (2) son engañadores extraordinariamente hábiles que logran utilizar personas sin que ellos se den cuenta o (3) se han establecido en una posición poderosa, por lo que ya no necesitan verdaderos amigos.
Además, cuanto más psicópatas tengas en una sociedad, menos beneficiosa se vuelve la psicopatía. La psicopatía solo es ventajosa cuando hay buenas víctimas disponibles; dos psicópatas no pueden beneficiarse explotándose unos a otros, pero las personas normales construyen relaciones de cooperación duraderas que en última instancia son más productivas para ellos. Y mientras más psicópatas existan, menos confiados estarán todos, lo que hará más difícil para los psicópatas explotar el número cada vez menor de posibles víctimas. Así que, evolutivamente, es de esperar que el nivel de psicopatía oscile a una pequeña frecuencia. Cuando hay demasiados psicópatas, la psicopatía se convierte en una desventaja; cuando hay muy pocos psicópatas, es ventajoso ser un psicópata. En biología evolutiva llamamos a este tipo de oscilación “selección dependiente de la frecuencia”.
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Sin embargo, sería muy cauteloso al aplicar la versión animada del psicópata como algo más que un constructo teórico. La mayoría de las personas son capaces de actuar como psicópatas o personas normales, dadas las circunstancias apropiadas. Las personas que reciben poder, por ejemplo, tienden a comenzar a actuar de manera menos moral y más egocéntrica. Las personas que son diagnosticadas como psicópatas (o el término que utilice el DSM en la actualidad) suelen ser las que tienen daño cerebral pre-frontal, lo que reduce su capacidad de planificación e inhibiciones. A estas personas no les va bien en la evolución, ya que tienden a terminar en la cárcel. Por otro lado, los directores ejecutivos y otras personas poderosas y de alto estatus a menudo tienen una puntuación alta en los rasgos de psicopatía, pero casi nunca son diagnosticados. De hecho, pueden ser miembros productivos de su comunidad porque son lo suficientemente inteligentes como para mantener relaciones y seguir reglas incluso sin una brújula moral fuerte.
También podría tener sentido ver la psicopatía como la intersección de extremos en varios rasgos independientes, en lugar de como un “paquete”. La mayoría de los rasgos se distribuyen normalmente, por lo que alguien tiene que estar en los extremos, incluso si la selección natural solo empuja a las personas hacia el centro de la distribución. Por ejemplo, alguien que tiene baja moral pero alta empatía puede no tener ningún problema porque su empatía hace que se comporten como si creyeran en las reglas morales. Alguien que tiene moralidad pero carece de empatía también parecerá bastante normal. Alguien que sea egocéntrico pero amable y moral será un líder, no un psicópata. Sin embargo, simplemente por casualidad, algunas personas estarán en los extremos de las tres distribuciones, y de ellas, algunas también tendrán la falta de inhibición y planificación que las hace mostrar estos rasgos abiertamente.