La relación entre los seres humanos y los animales ha sido durante mucho tiempo un interés para los antropólogos como una vía para comprender la evolución del comportamiento humano . Las similitudes entre el comportamiento de los seres humanos y los animales a veces se han utilizado en un intento de comprender el significado evolutivo de los comportamientos particulares.
La psicología comparativa o psicología animal es un campo multidisciplinario diseñado para estudiar las conductas y los procesos cognitivos de los animales no humanos . La epistemología de este campo se basa en muchas áreas de investigación relacionadas, que incluyen, entre otras, la etología, la psicología general y la biología evolutiva.
En el campo del comportamiento animal, hay un tema que está casi garantizado para obtener su estudio en la prensa popular: mostrar cómo se comporta un animal como los humanos. Esto puede ser resolver problemas, usar herramientas, actuar pesimista cuando se siente triste o cuidar de sus nietos. A la gente le encantan las historias de animales aparentemente inteligentes.
Sin embargo, las personas generalmente solo consideran esta comparación desde un lado: se sorprenden de que cualquier otro animal pueda ser tan inteligente, emocional o altruista como los humanos. Nunca consideran realmente lo que significa esta comparación para cómo nos entendemos a nosotros mismos.
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Durante siglos, los filósofos y los científicos han tratado de comprender qué nos hace únicos. Pero las personas a menudo olvidan que los humanos no son los únicos en ser únicos. Cada especie en el planeta tiene algunas características que comparte con otras especies, y algunas que lo hacen destacar. Lo que nos permite hacer el enfoque evolutivo es investigar qué características o rasgos se comparten con los demás y qué compartir nos dice acerca de la especie en cuestión.
Las especies pueden compartir un rasgo por dos razones: o bien las especies están estrechamente relacionadas y han heredado el rasgo de su ancestro común, o el rasgo compartido es una adaptación a presiones evolutivas similares. Estas dos formas de ver las similitudes pueden ser esclarecedoras cuando se trata de entender la naturaleza de los humanos.
Echa un vistazo a las similitudes derivadas de la ascendencia común. Todos esperan que los chimpancés (y los bonobos) sean similares a nosotros, porque son nuestros parientes más cercanos. Entonces, cuando los vemos, usualmente nos enfocamos en las formas en que nos diferenciamos de ellos. Después de todo, cualquier rasgo que no compartamos con ellos debe haber evolucionado en nuestro propio linaje y, por lo tanto, ser exclusivamente humano.
Hay dos problemas con esto. Primero, cualquier diferencia entre nosotros y los chimpancés es tan probable que se deba a los cambios en los chimpancés desde nuestro último ancestro común como los cambios en nosotros. Entonces, solo podemos comenzar a concluir que un rasgo ha evolucionado a través del linaje humano si los chimpancés comparten sus rasgos con otros simios y quizás incluso con otros primates, pero no lo hacemos.
Segundo, solo porque los humanos son el único primate que tiene un cierto rasgo no significa que el rasgo sea únicamente humano. Un ejemplo obvio es el aprendizaje vocal. Por lo que sabemos, los humanos son los únicos primates que aprenden a emitir los sonidos que comprenden sus medios de comunicación entre ellos. Llamamos a este rasgo “aprendizaje vocal”, y es la base del habla y el lenguaje humanos. Sin embargo, hay muchos otros grupos en todo el reino animal que aprenden sus vocalizaciones, por ejemplo, loros y pájaros cantores y delfines. Así que estamos lejos de ser únicos en este caso.
Situaciones como esta nos permiten usar el experimento natural de la evolución para comprender las condiciones bajo las cuales el aprendizaje vocal puede evolucionar y aplicar esto también a la evolución humana.
En los pájaros cantores, por ejemplo, el aprendizaje de canciones podría haber evolucionado a través de la selección sexual, desde hembras que prefieren parejas con canciones complejas. Aquellos machos que podían imitar sonidos compusieron canciones más complejas, lo que les dio a sus genes una mejor oportunidad de pasar a la siguiente generación. Análogamente, algunos han sugerido que el aprendizaje vocal humano puede haber evolucionado originalmente como una exhibición sexual masculina, en otras palabras, el canto. Esta es solo una posibilidad, pero ilustra cómo los enfoques comparativos pueden decirnos más sobre nosotros mismos.
Otro ejemplo es que muchos animales, desde los cerdos hasta las abejas, actuarán de manera “pesimista”, es decir, responderán como si esperaran lo peor después de una mala experiencia. Esta es una característica común de los seres humanos en estado de ánimo bajo también. Todavía no está claro lo que estos animales experimentan subjetivamente, pero los hallazgos sí nos dan una idea mucho más profunda de por qué respondemos a las experiencias negativas de la manera en que lo hacemos. Una mayor precaución después de una mala experiencia puede ser una adaptación evolutiva que aumenta nuestras posibilidades de supervivencia.
De modo que los enfoques comparativos nos ayudan a probar hipótesis sobre nosotros mismos que de lo contrario seguirían siendo pura especulación. Durante mucho tiempo se pensó que las hembras humanas viven mucho después de la menopausia, cuando dejan de ser fértiles, para criar a sus hijos y nietos hasta la edad adulta. Por lo tanto, esta explicación predeciría encontrar un comportamiento similar en otros animales de larga vida con crías similares a las de los humanos. Y eso es exactamente lo que se encontró en las ballenas asesinas (aunque no fue fácil obtener datos), una corroboración que hace que la explicación sea más probable en el caso de los humanos también.
Entonces, la próxima vez que lea una historia sobre animales inteligentes que son como nosotros, intente pensar en lo que esto dice sobre nosotros y nuestra historia evolutiva, no su historia. Para una mayor apreciación de las complejidades de la naturaleza, intente mirar ambos lados de la moneda.