En muchas jurisdicciones, el derecho penal diferencia entre los actos cometidos voluntariamente por una persona y los cometidos involuntariamente debido a algún trastorno mental o defecto. Los primeros son castigados como criminales, mientras que los últimos son tratados en un hospital, pero pueden ser detenidos o sujetos a condiciones para proteger la seguridad del público.
La ley presume que la gente está sana. Si alguien quiere ser excusado por mala conducta criminal porque dice no estar cuerdo (por cualquier razón), tendrá que demostrarlo. La pregunta legal clave es si apreciaron la naturaleza y las consecuencias de sus faltas. Si A asesina a B por razones que el resto de nosotros consideramos irracionales, pero A sabía que estaban asesinando a B y que la sociedad consideraría que eso está mal, entonces A será declarado culpable y castigado por asesinato. Sin embargo, si A sufría algún tipo de ilusión y pensaba que B estaba a punto de matarlos y solo podía salvarse a sí mismos matando a B en “defensa propia”, entonces A podría ser considerado no responsable penalmente por causa de un trastorno mental (o el término que sea) utilizados en esa jurisdicción) ya que no sabían que estaban haciendo nada mal y no creían que estaban haciendo algo mal.