Sí, esa es una gran pregunta. Quiero decir que somos bastante malos para la multitarea en general, entonces, ¿cómo es posible que podamos agregar música a nuestra actividad principal, y no solo hacerlo bien, sino que a veces incluso mejor que sin la música?
Creo que lo que podría estar sucediendo es que la música bloquea otras cosas que de otra manera podrían interferir con nuestra concentración. La música nos hace sentir bien, lo que bloquea pequeños dolores de hambre, molestias menores y tal vez incluso la soledad en algún grado. También ocupa nuestros canales auditivos y nos impide percibir cada pequeño ruido en nuestro entorno. Y, cuando tenemos los auriculares puestos, el riesgo de ser interrumpido por otras personas disminuye, lo que nos permite instalarnos en nuestro pequeño trance de trabajo.
La clave, creo, es asegurarse de que la música no compita por los mismos recursos mentales que necesitamos para la tarea principal.
Si nuestra tarea principal requiere una buena discriminación auditiva (quizás estamos editando una entrevista de audio), podríamos estar mejor trabajando sin música de fondo.
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Si estamos haciendo una tarea que requiere un procesamiento verbal, probablemente deberíamos optar por la música instrumental.
Si estamos haciendo una tarea que no requiere un procesamiento verbal (como conducir o hacer ejercicio), entonces la música con letra puede estar bien.
De hecho, la música con letra (o incluso podcasts o programas de radio) puede ser mejor en algunos casos, ya que el contenido verbal interferirá con los procesos de pensamiento hiperactivos que podrían hacer que nos pongamos nerviosos o nos impacientemos.
Por ejemplo, si me estoy impacientando en el tráfico pesado, encenderé un programa de radio hablado. La discusión de la radio ocupa mis recursos de pensamiento estratégico, y se hace más difícil trazar maniobras de tres carriles riesgosas para subir dos lugares en mi carril. Así que ni siquiera lo considero, lo que generalmente es algo bueno.
Probablemente también sea mejor si el estado de ánimo de la música apoya nuestra actividad principal. El metal gótico teñido de muerte no es probablemente el mejor para preparar una lección de jardín de infantes. La música instrumental épica, por otro lado, hace que casi cualquier actividad sea más productiva para mí (su kilometraje puede variar).