El delirio se puede considerar como un subtipo de psicosis, pero en un sentido práctico, se separa de la comprensión habitual de la psicosis debido a las implicaciones del tratamiento y la causa.
La psicosis ocurre cuando una persona tiene dificultades para distinguir la realidad de las señales que el cerebro está enviando. Estas señales pueden incluir alucinaciones auditivas y visuales, paranoia o delirios. En general, esta definición se aplica a las personas que tienen enfermedades mentales. Es posible tener algunos de estos síntomas sin ser psicóticos (la psicosis implica que las señales falsas se tratan como realidad) y el paciente aprende a vivir con tal condición. En general, los episodios psicóticos ocurren de manera predecible (especialmente cuando una persona que tiene una enfermedad psicótica deja de tomar medicamentos), no están relacionados con una condición médica (ver más abajo) y son secundarios a una enfermedad mental conocida como la esquizofrenia o la manía.
En general, se piensa que el delirio es el producto de una enfermedad médica u otras causas que afectan el cerebro. Hay muchos de ellos y estos delirios suelen aparecer repentinamente en una persona que no es psicótica. Los pacientes mayores pueden tener episodios delirantes debido a los efectos secundarios de los medicamentos, los accidentes cerebrovasculares, etc. (Estoy en esa categoría de edad). Otras causas pueden deberse a las drogas, el delirio más común es la ebriedad, o un millón de otras cosas. El hilo común en este diagnóstico es que si identifica la causa, debería poder tratar el delirio.
Por supuesto, no siempre funciona de esa manera y, a veces, el delirio es crónico y sutil. El delirio más común a principios del siglo XX que causó una hospitalización a largo plazo fue la sífilis terciaria, que destruyó el cerebro y dio como resultado un estado que no se distinguía de la psicosis observada en la manía. (Los médicos podrían notar la diferencia según la historia de la enfermedad, pero era incurable y fatal). El delirio más común aún estaba relacionado con el alcohol.
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Algunas enfermedades mentales, en particular la manía aguda, pueden tener ambos estados presentes. El delirio se caracteriza por dificultades de atención y confusión con fluctuaciones en el estado mental. Un paciente puede tener problemas con la orientación espacial y temporal. Esto generalmente es causado por algún proceso fuera del cerebro que es identificable si no se puede tratar. La manía puede hacer esto cambiando ciertas funciones corporales: la insuficiencia renal aguda puede ocurrir debido a los medicamentos utilizados o al producto de la degradación muscular en un estado maníaco agudo. El solo tratamiento de los síntomas psicóticos no será suficiente en estos casos. Es por eso que se necesita un buen tratamiento médico antes de tratar la psicosis aguda.
La conclusión es que los médicos separamos los dos estados porque ayudan con el diagnóstico y el tratamiento de un paciente que presenta un trastorno mental agudo y síntomas de psicosis. Al observar los subtipos de psicosis y diferenciarlos, podemos asegurarnos de que estamos tratando la (s) causa (s) subyacente (s). El delirio, como se describió anteriormente, es mucho más común y nos ha ocurrido a muchos de nosotros en algún momento.