La respuesta más simple es que realmente no lo sabemos, ni tampoco sabemos cuál es la diferencia entre pensamientos “mundanos” y pensamientos “profundos” (o incluso si hay uno). Realmente no sabemos qué es un “pensamiento” todavía, a nivel neurológico.
Una respuesta más completa es que la pregunta que está haciendo es extremadamente difícil de responder a un nivel “neurológico”, y solo un poco menos difícil de responder a un nivel psicológico o “cognitivo”.
En el nivel “cognitivo”, podemos pensar en el cerebro en términos de procesos mentales abstractos que realiza. Una de las discusiones más accesibles sobre los diferentes tipos de “pensamiento” es Pensar, Rápido y Lento, por Daniel Kahneman [1]. Este libro analiza dos modos principales de pensamiento: uno llamado Sistema 1 que es rápido, instintivo y más emocional, mientras que el otro se llama Sistema 2 que es más lento, pero más deliberado y lógico. La dicotomía del sistema 1/2 de Daniel Kahneman es solo un ejemplo. También puede pensar en pensamiento creativo [2] frente a “resolución de problemas” [3].
¿Qué tipo de pensamiento usaría un científico al borde del descubrimiento? Podría ser una mezcla de varios modos de pensar, dependiendo del tipo de problema en el que se esté trabajando. Si restringe el tipo de pensamiento en el que está interesado, entonces podría hacer una pregunta como “¿Se involucran los procesos de resolución de problemas mentales cuando uno resuelve un problema muy difícil diferente al de resolver un problema simple?” Y hay mucha investigación (incluso libros completos [4]) sobre los aspectos psicológicos y cognitivos de la resolución de problemas, y parece ser que los métodos y enfoques para la resolución de problemas difieren ampliamente entre las tareas y los niveles de experiencia. Sin embargo, parece haber algunas “estrategias de resolución de problemas” comunes en las que los humanos recurren sin importar qué tipo de problema están resolviendo, o si son expertos o aficionados.
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En el “nivel neurológico” podemos intentar encontrar “correlatos neuronales”, es decir, podemos usar técnicas modernas de neurociencia para observar un determinado aspecto del cerebro mientras un individuo (o modelo animal) está involucrado en una tarea específica. Sin embargo, esto es cuando nos topamos con límites severos. Un conjunto de técnicas populares (y, a veces, defectuosas) [5] es usar imágenes del cerebro para observar los patrones de actividad cerebral en los humanos mientras realizan diversas tareas. Sin embargo, estos experimentos están limitados por el hecho de que el equipo involucrado es grande y no portátil, y solo podemos “observar” un cerebro durante tanto tiempo.
Por lo tanto, para investigar incluso una versión más simple del OP a nivel neurológico, primero necesitamos avances significativos tanto en nuestra comprensión como en nuestro equipo.
Notas al pie
[1] Thinking, Fast and Slow – Edición para Kindle de Daniel Kahneman. Salud, forma física y dieta Libros electrónicos de Kindle en Amazon.com.
[2] La neurociencia real de la creatividad.
[3] El proceso de resolución de problemas
[4] La psicología de la resolución de problemas.
[5] Vaughan Bell: el problema con los escáneres cerebrales