Permítanme comenzar discutiendo qué es realmente la “fatiga mental”, a nivel neuronal. No lo entendemos completamente, pero el factor más importante es probablemente un conjunto de cambios en la química cerebral. No puedo dar una lista completa, pero aquí hay algunas importantes:
1) Adenosina. Esta sustancia se acumula mientras está despierto, y cuanto más estresante sea su experiencia, más rápido se acumula. El sueño hace que los niveles de adenosina caigan. La cafeína actúa bloqueando los efectos de la adenosina.
2) La dopamina. Esta sustancia tiene un efecto estimulante. Una disminución en los niveles de dopamina te hace sentir lento y hace que sea difícil centrar la atención o tomar decisiones.
3) Norepinefina. Esta sustancia te hace sentir tenso y alerta, y mejora la memoria.
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4) Histamina. Esta sustancia lo hace sentir alerta y despierto, como pueden testificar las personas que han tomado antihistamínicos.
Etc.
Además de estos cambios neuroquímicos, Giulio Tononi ha presentado bastante evidencia de que hay un segundo factor involucrado en la fatiga mental. Mientras estamos despiertos y mentalmente activos, dice, las sinapsis en nuestro cerebro son cada vez más fuertes, ya que continuamente almacenan recuerdos de nuestras experiencias. Este aumento en la conectividad desestabiliza gradualmente el cerebro, haciendo que la actividad mental sea cada vez más errática, y eventualmente interrumpe el flujo de pensamiento.
¿Qué causa estos cambios?
Muchas cosas. La lista de factores incluye la actividad cerebral, la actividad física del cuerpo, los alimentos, los medicamentos, la hora del día (el cerebro tiene un reloj “circadiano” incorporado que impulsa una serie de cambios neuroquímicos), enfermedades, etc. El factor que es La forma más fácil de abordar es probablemente la acumulación de adenosina causada por el esfuerzo mental sostenido, por eso la gente toma café.
La pregunta final es, ¿por qué ocurren estos cambios? ¿Qué función cumplen?
Probablemente hay al menos dos partes en la respuesta.
Primero, la actividad mental sostenida provoca una acumulación de subproductos metabólicos que requieren dormir, o al menos descansar, para reducirlos. Los niveles de adenosina aumentan porque la adenosina protege el cerebro al causar una reducción general de la actividad neuronal.
En segundo lugar, Giulio Tononi sostiene que, durante el sueño, nuestro mecanismo de memoria se desactiva y se activa un mecanismo diferente que hace que la fuerza de la sinapsis en el cerebro disminuya gradualmente a la línea de base.