Usted no “necesita” haber experimentado algo para formar oraciones al respecto. Nunca he estado en China, pero tengo la capacidad de decir: “China es un país”. Y como es posible aprender cosas de segunda mano (de libros, conversaciones, televisión, etc.), incluso es posible decir cosas verdaderas sobre un tema que nunca has experimentado personalmente. Nunca fumé un cigarrillo ni fallecí de cáncer, pero puedo decir: “Fumar puede causar cáncer” y eso es cierto.
Si decidimos que solo el conocimiento de primera mano cuenta, entonces debemos abandonar muchos campos, como la Historia y la Física Cuántica. Nadie vivo tiene conocimiento de primera mano de la antigua Roma. Y nadie ha visto nunca un quark con sus propios ojos.
La idea de que el conocimiento de segunda o tercera mano carece de valor es una exageración que contiene un grano, una verdad. En muchos casos, el conocimiento de primera mano es superior al conocimiento de segunda y tercera mano. Eso no hace que este último no valga nada. Simplemente significa que, en muchos casos, si tiene la opción de escuchar un informe de primera mano y uno de segunda mano, debe confiar en el primero más que en el segundo.
Dan: No fui a la fiesta, pero por lo que escuché, tenían alcachofa.
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María: No, no lo hicieron. Estuve en la fiesta, y te prometo que allí no había chapuzón de alcachofas.
Si esa es toda la información que tiene, todas las demás cosas son iguales, tiene sentido confiar en el informe de Mary sobre el de Dan. Escribí “todas las demás cosas son iguales”, porque la ecuación cambia si, por ejemplo, sabes que Mary es una mentirosa patológica.
Vale la pena señalar que incluso con todas las cosas iguales, Dan podría tener razón. Tal vez el chapuzón de alcachofas estaba en una habitación donde Mary no entró. O tal vez estaba en la mesa frente a ella, tapada por un gran plato de ensalada de papas, para que ella no lo notara.
Confiar en los informes de primera mano es algo que hacemos por necesidad, usando una especie de Maquinilla de Occam, porque tenemos información incompleta. Aquí hay un ejemplo de contador:
Dan: No fui a la fiesta, pero te prometo que Elvis no estaba allí. Lleva mucho tiempo muerto.
María: bueno, yo estaba en la fiesta. Te puedo asegurar que Elvis asistió. (Y fue el joven Elvis!)
Confío en que el informe de Dan sea más válido que el de Mary.
Con razón, damos la mayor credibilidad a los informes de primera mano cuando se trata del estado interno del reportero.
Dan: María odia a Bob.
Mary: No, yo no. Bob es uno de mis mejores amigos!
Una vez más, en igualdad de condiciones, deberíamos confiar en el informe de Mary sobre el de Bob. Bob no tiene acceso al estado interno de Mary. La única persona que puede tener eso es María. Puede estar mintiendo, pero si no tenemos información sobre su honestidad o deshonestidad (o la de Dan), tiene sentido privilegiar su informe.
Una de las cosas más frustrantes de la vida es cuando alguien te dice cómo te sientes: “¡Obviamente estás celoso!”
Finalmente, hay una cuestión de etiqueta. Digamos que Dan mide cuatro pies de altura y dice: “Ser bajo no es un problema. Me encanta ser un chico pequeño, y nunca he conocido a una persona baja a la que le gustaría ser más alta”.
Mary, que tiene seis pies y dos, sabe que Dan está equivocado. Ella tiene muchos amigos cortos que se quejan de sus alturas. A pesar de que tiene razón, puede que no le preste atención si dice que lo llama a Dan por su error:
“¡Creo que Dan sabe un poco más acerca de cómo se sienten las personas cortas que tú!”
Aunque esto no es estrictamente lógico, a menudo es político. Y las personas que lo dicen pueden no ser solo educadas. Es posible que utilicen una heurística que a menudo es cierta, pero resulta ser falsa en este caso atípico. La mayoría de las veces, es probable que una persona corta esté más en contacto con la forma en que las personas cortas tienden a sentirse que una persona alta. Por lo tanto, a menos que desee dar a cada caso de primera mano o de segunda parte la información y la investigación, es lógico utilizar la heurística.