La respuesta corta:
El funcionalismo es una escuela temprana de psicología que se enfoca en el propósito (o función) de la conciencia humana y en cómo conduce al comportamiento adaptativo. Es un intento de aplicar métodos empíricos en el estudio de la conciencia.
La respuesta larga:
El fundamentalismo fue fundado por William James en 1890 como respuesta a una escuela de pensamiento aún más antigua: el estructuralismo (que es un método para dividir la mente humana en su elemento más básico mediante la inestabilidad). El problema con el estructuralismo era que no era muy científico.
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En la década de 1890, Charles Darwin acaba de publicar ‘el origen de las especies’ y la teoría de la evolución está ganando terreno, lo que probablemente llevó a James a proponer que la mente y la conciencia en sí no existirán si no cumpliera alguna función adaptativa. Ha evolucionado porque es ventajoso para nuestra supervivencia. Sugirió que sería más útil estudiar el propósito de la conciencia en lugar de buscar el elemento más básico de la mente.
Sin embargo, existe una dificultad para incorporar el método científico de la psicología en el estudio de la conciencia que, por su naturaleza, es inobservable.
En respuesta a este problema, un funcionalista, John Dewey, afirmó que la conciencia humana no era un componente relevante en el estudio científico de la psicología. Las respuestas prácticas y de adaptación son las que dan forma a nuestro comportamiento, y no las conciencias no observables.
El funcionalismo siguió avanzando en esta dirección, lo que finalmente condujo al abandono del funcionalismo por el conductismo.
Puedo entrar en más detalles, pero se concentrará en el ámbito filosófico, así que espero que esto sea suficiente.