Una correlación sería difícil de demostrar, porque tendría que definir las creencias religiosas y las enfermedades mentales de una manera tan estable y limitada que las correlaciones podrían demostrarse a lo largo del tiempo.
La gran mayoría de las personas son “religiosas” de alguna manera, según cómo se defina la religiosidad:
- Creencia en dioses o espíritus.
- Creencia en una vida después de la muerte o antes del nacimiento.
- Vivir de acuerdo con un código moral en el que ciertos comportamientos se valoran como buenos y otros se valoran como malos.
- Esperando recompensas “cósmicas” por el buen comportamiento y los castigos por el mal comportamiento
- Buscando reproducir un orden moral familiar y valorizado.
- Venerando o idealizando figuras históricas (reales o imaginadas).
- Participar en rituales diseñados para comunicarse con personas o entidades que no están físicamente visibles o presentes.
- Participar en rituales diseñados para producir ciertos resultados en el mundo (es decir, garantizar una cosecha abundante, concebir hijos, conseguir un trabajo, ganar un caso en la corte, encontrar amor o parejas sexuales, etc.)
- Reunirse regularmente con una comunidad de personas para reafirmar el compromiso de compartir creencias, valores y apoyo mutuo.
La religión es un componente tan profundo de la vida social humana que es difícil separarse de simplemente ser humano en comunidad. En otras palabras, la “religión”, en la forma en que lo uso, es mucho más amplia que simplemente considerarse un miembro de una de las principales tradiciones religiosas. Al igual que ser parte de cualquier comunidad humana, la religiosidad puede ayudar a aliviar y causar síntomas de enfermedad mental.
De hecho, esto es lo que la literatura psiquiátrica y psicológica parece demostrar: que, en términos generales, la religiosidad puede ayudar a las personas que padecen enfermedades mentales de alguna manera, pero también puede hacer daño. Por ejemplo, un estudio de 2013 de más de mil adultos estadounidenses demostró que simplemente creer en Dios no se correlacionaba positiva o negativamente con los problemas psicológicos medidos, pero la creencia en un Dios punitivo se relacionaba positivamente con la ansiedad social, la paranoia, la obsesión y la compulsión. La creencia en un Dios benevolente, por otro lado, se correlacionó negativamente con la ansiedad, la paranoia y la obsesión, pero casi lo mismo que la creencia en un Dios punitivo y la compulsión. En otras palabras, los individuos que confían en la creencia en un Dios benevolente para mantener un sentido de bienestar psicológico todavía pueden estar actuando desde una predisposición compulsiva para hacerlo.
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Si la prevalencia de la religiosidad significa que la gran mayoría de las personas están mentalmente enfermas, es una pregunta difícil. Uno de los estudios más influyentes sobre este tema, un estudio longitudinal de más de mil bebés nacidos en la ciudad de Dunedin en Nueva Zelanda entre 1972 y 1973, mostró que casi todos (más del 80% de las personas) experimentarán algún tipo de enfermedad mental en Algún tiempo en sus vidas. En la mayoría de las comunidades, las personas reportan sus problemas de salud mental por varias razones: es posible que las personas no vean sus síntomas como una enfermedad mental; pueden temer el estigma social; o simplemente se olvidan de que alguna vez experimentaron tales luchas en primer lugar. La mayoría de los estudios sobre la prevalencia de la enfermedad mental dependen de que las personas recuerden si alguna vez han tenido síntomas y la frecuencia con que las personas olvidan sus problemas de salud mental ha significado que la mayoría de estos estudios hayan mostrado porcentajes artificialmente bajos. El estudio de Dunedin, por otro lado, se basó en controles frecuentes con la población del estudio y discutió los síntomas que estaban presentes o que habían ocurrido durante el año pasado, cuando era más probable que las personas recordaran sus problemas.
Sin embargo, el estudio de Dunedin también demostró la prevalencia de la resistencia psicológica: la mayoría de las personas son capaces de moverse a través y hacia fuera de los ataques de enfermedad mental. El subconjunto más pequeño que se diagnostica con enfermedades crónicas de por vida, sin embargo, generalmente se encuentra con una adversidad significativa en niños y adolescentes.
En resumen, la religión no puede separarse fácilmente de la vida social humana en general, y la mayoría de las personas lucharán con la enfermedad mental en algún momento de sus vidas. Lo que esto significa es que podemos comenzar a identificar aquellos mecanismos sociales y religiosos que pueden contribuir a mejorar la salud mental, y enfatizar y reproducir aquellos mientras se dejan atrás aquellos que generan enfermedades mentales.