Respuesta corta: no estamos del todo seguros, pero está claro que hay algún tipo de separación entre los registros de memoria que permite que esto suceda.
No todas las personas con amnesia saben hablar. Si hay un traumatismo craneal importante, pueden olvidarse absolutamente de cómo hablar, conducir un automóvil o hacer muchas otras cosas. Pero la mayoría de las personas con amnesia pueden hablar, caminar, conducir, comer y usar un teléfono. ¿Por qué? Debido a que los sistemas de memoria más afectados por la amnesia son en su mayoría independientes de los sistemas de memoria que controlan las funciones del motor.
Cuando la mayoría de las personas hablan sobre la amnesia, generalmente están pensando en la amnesia retrógrada , lo que significa una incapacidad para recordar el pasado. Hay otra forma, llamada amnesia anterógrada , que inhibe la capacidad de una persona para formar nuevos recuerdos. Ambos tipos de amnesia generalmente afectan lo que se llama memoria episódica , el registro de memoria que almacena recuerdos de experiencias pasadas.
En el caso de la amnesia retrógrada, puede formar nuevos recuerdos episódicos, pero no puede recordar algunos o todos sus viejos. Anterograde significa que no tiene ningún problema con recordar recuerdos antiguos, pero no puede formar otros nuevos.
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El peor de los escenarios es tener ambos al mismo tiempo, y eso se ha visto en un famoso ejemplo: Clive Wearing. Tenía una infección por herpes simple que se extendió a su sistema nervioso central y causó un estrago absoluto en su memoria episódica. Su existencia ahora es una pesadilla, ya que vive en pequeños incrementos olvidados. Nada de su pasado queda en su mente, y la información nueva está ahí solo momentáneamente.
Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Clive solía ser un experto en música y director de orquesta, aunque ahora no recuerda nada de esa parte de su vida. Sorprendentemente, todavía puede tocar el piano. ¿Cómo es que esta persona, cuya vida es esencialmente una cascada de momentos confusos, puede tocar un instrumento complejo como el piano a nivel profesional?
La respuesta exacta no está del todo clara (ya que todavía tenemos mucho que aprender sobre la memoria), pero podemos inferir de casos como el de Clive que hay una clara separación entre la memoria episódica y la memoria de procedimiento (memorias sobre cómo hacer las cosas) . La memoria de procedimiento depende principalmente de estructuras evolutivamente antiguas que residen en lo profundo del cerebro, por lo que es probable que solo sea una cuestión de lo que se daña y la magnitud de ese daño.