Este es un problema en el que varias ramas de la Ciencia están trabajando activamente, y la respuesta aún no está completamente clara. Sin embargo, en los últimos años, hemos logrado un progreso inmenso, mucho más de lo que ha penetrado en la cultura pop. Por ejemplo, ahora conocemos las regiones específicas del cerebro que están “encendidas” cuando las personas están conscientes y “apagadas” cuando las personas están aisladas, dormidas o anestesiadas. (Todos esos estados son muy diferentes de tener muerte cerebral. Los cerebros anestesiados, incluso los vegetativos, a menudo son bastante activos, incluso si no están conscientes).
Muchos experimentos interesantes incluyen exponer a las personas a un estímulo tan rápidamente, que se registra en el cerebro (como se puede ver a través de las exploraciones de RMN y otras técnicas) pero no entra en la conciencia. (Como resultado, podemos entender el significado de una palabra * ¡sin saber que la hemos visto!) Luego, los investigadores siguen centelleando la palabra (o lo que sea el estímulo) a velocidades cada vez más lentas, hasta que encuentren el punto dulce cuando entra la consciencia. Al realizar escaneos cerebrales mientras hacen esto, pueden aislar los procesos que solo están en línea cuando el sujeto está consciente.
No podemos saber, con seguridad, si esos procesos causan conciencia, pero podemos saber que están altamente correlacionados con ella.
Las personas cuyos cerebros están dañados para que no puedan activar esos procesos se encuentran en estados vegetativos. Y, lo que es realmente sorprendente, es que cuando analizan los cerebros de las personas que están en coma y encuentran rastros de esos procesos, los pacientes con ellos tienden a recuperarse. Los pacientes sin ellos más a menudo no lo hacen.
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Puede leer acerca de estos experimentos en muchos lugares, pero recomiendo Amazon.com: Conciencia y el cerebro: Descifrando cómo el cerebro codifica nuestros pensamientos. Libro electrónico: Stanislas Dehaene: Libros, que se publicó en enero y está muy actualizado.
El autor, Stanislas Dehaene, es un neurocientífico que sostiene que la conciencia es una especie de “espacio de trabajo global” que pone la información a disposición de todo el cerebro. En otras palabras, antes de que nos demos cuenta de algo, se procesa en una parte aislada del cerebro, como un documento en la computadora de una sola persona. El cerebro está lleno de estas pequeñas computadoras, todas las cuales están trabajando más o menos por su cuenta. Por lo tanto, las computadoras a la vista no tienen acceso directo a las computadoras de sonido o las computadoras de idiomas.
Todas estas computadoras compiten por la atención del espacio de trabajo global, como si fuera un tablero de mensajes que muchas personas intentan publicar a la vez. Lo que gane, esa competición se vuelve consciente. Se publica en el tablero de mensajes y todas las demás áreas del cerebro pueden acceder a él.
Por lo tanto, teoriza Dehaene, la conciencia evolucionó de modo que varias piezas dispares de información pudieran reunirse, combinarse y retransmitirse para que todo el cerebro pudiera hacer uso de ellas. Y, a medida que sucede, las regiones del cerebro que se “activan” durante la conciencia están conectadas a otras áreas en todo el cerebro, mientras que las “pequeñas computadoras” están más localizadas.
Esto es toda una ciencia muy nueva. No fue posible hacer la mayor parte hasta que se inventaron los dispositivos de imágenes cerebrales, y esas máquinas aún están en su infancia. Deberíamos esperar ver grandes avances en este campo en las próximas décadas.