Creo que ambos son víctimas del fenómeno “La historia está escrita por los ganadores”. En ambos casos, creo que con cambios muy pequeños en la historia, sería posible reescribir las epopeyas como tragedias donde Ravan y Duryodhan son los héroes, pero que al final pierden.
Ravan está comprensiblemente indignado por lo que Ram / Laxman le hizo a su hermana Surpanakha, y secuestra a Sita en venganza. Y, a pesar del hecho de que a Sita le resulta extremadamente atractiva, y nada le gustaría más que casarse con ella, la trata con mucho respeto y no se aprovecha de su situación vulnerable. No podemos pintar a Ram como el villano, pero la historia se puede hacer como una verdadera tragedia, donde ambos (Ravan y Ram / Laxman) han reaccionado de forma exagerada, lo que resulta en una escalada de la que ninguno puede retirarse.
Nota: Es interesante contrastar la historia de Ravan con la historia de Hiranyakashipu. Aquí, Indra, el rey de los dioses, rapta a la esposa de Hiranyakashipu mientras él (Hiranyakashipu) está ausente orando a Brahma, y de alguna manera, Hiranyakashipu termina siendo un villano en esta historia (a pesar de no matar a Indra, como Ram mató a Ravan).
En el caso del Mahabharata, sería bastante fácil pintar a los Pandavas como los villanos. Kunti acaba de aparecer un buen día en Hastinapur con 5 hijos de Pandu y comienzan a exigir una parte del reino de Hastinapur. Esto es extremadamente extraño porque se sabía que Pandu era incapaz de engendrar hijos, y era el hermano menor de Dhritarashtra, por lo que incluso si los hijos fueran suyos, no tendrían derecho al trono. Duryodhan tiene toda la razón al negarse a compartir. Y los Pandavas utilizan todo tipo de estrategias, tácticas, alianzas convenientes con intereses creados y trucos para tratar de obtener una parte del reino de Hastinapur.
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En resumen, para responder a su pregunta original, definitivamente es más interesante pensar en ellos como antihéroes que simples villanos.
Actualización: Me doy cuenta de que hay varios agujeros en mi teoría, como ya se ha señalado en otras respuestas y en muchos de los comentarios sobre mi respuesta (todos los cuales debería leer para obtener perspectivas interesantes sobre este tema). En lo que respecta al Mahabharata itihas , continuaré afirmando que podría haber sido escrito como una tragedia con Duryodhan como el héroe y Pandavas como los villanos. El caso de Ravan es mucho más débil, y el Ramayana se presenta como un poema que fue compuesto con personajes específicos en mente (como lo señala Balaji Viswanathan en su respuesta). Sin embargo, diría que todavía es muy interesante pensar en lo que diría Ramayana si fuera escrito por alguien que simpatiza con Ravan.