Todos tienen recuerdos que preferirían olvidar, y es posible que conozcan los factores desencadenantes que los hacen rebotar. Los malos recuerdos pueden subyacer a varios problemas, desde el estrés postraumático
Cuando una memoria no deseada se entromete en la mente, es una reacción humana natural querer bloquearla.
Hace cien años, Freud sugirió que los humanos tienen un mecanismo que pueden usar para bloquear los recuerdos no deseados de la conciencia.
Más recientemente, los científicos han comenzado a entender cómo funciona esto.
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Los estudios de neuroimagen han observado qué sistemas cerebrales están involucrados en el olvido deliberado, y los estudios han demostrado que es posible que las personas bloqueen deliberadamente los recuerdos de la conciencia.
¿Cómo se forman los recuerdos?
Los recuerdos no deseados pueden conducir al miedo y la ansiedad.
Para que una memoria se almacene en la mente de una persona, las proteínas estimulan el crecimiento de las células cerebrales y forman nuevas conexiones.
Cuanto más nos detenemos en una memoria o ensayamos los eventos específicos que rodean la memoria, más fuertes se vuelven estas conexiones neuronales. El recuerdo permanece allí, siempre que lo revisemos de vez en cuando.
Durante mucho tiempo se pensó que cuanto más antigua es la memoria, más fija está, pero esto no es necesariamente cierto.
Cada vez que revisamos un recuerdo, vuelve a ser flexible. Las conexiones se vuelven maleables, y luego se reinician. La memoria puede cambiar un poco cada vez que la recordamos, y se restablece de forma más fuerte y vívida con cada recuperación.
Incluso los recuerdos a largo plazo no son estables.
Este proceso de fortalecimiento se llama reconsolidación. La reconsolidación puede cambiar nuestros recuerdos ligeramente para bien o para mal. Manipular este proceso puede hacer lo mismo.
Si algo nos asusta cuando somos jóvenes, el recuerdo de ese evento puede volverse un poco más aterrador cada vez que lo recordamos, lo que lleva a un miedo que puede estar fuera de proporción con el evento real. Una pequeña araña que nos asustó una vez puede volverse más grande en nuestras mentes con el tiempo. Una fobia puede resultar.
En contraste, arrojar una luz humorística sobre un recuerdo embarazoso, por ejemplo, al tejerlo en una historia divertida, puede significar que, con el tiempo, pierde su poder de avergonzar. Un error social se convierte en una pieza de fiesta.
¿Por qué los malos recuerdos son tan vívidos?
Muchas personas encuentran que las malas experiencias se destacan en la memoria más que las buenas. Se entrometen en nuestra conciencia cuando no queremos que lo hagan.
Los investigadores han demostrado que los malos recuerdos realmente son más vivos que los buenos, posiblemente debido a la interacción entre las emociones y los recuerdos. Esto es particularmente cierto cuando las emociones y los recuerdos son negativos.
La neuroimagen ha demostrado a los científicos que el proceso de codificación y recuperación de malos recuerdos involucra las partes del cerebro que procesan las emociones, específicamente la amígdala y la corteza orbitofrontal.
Parece que cuanto más fuertes son las emociones asociadas con la memoria, más detalles recordaremos.
Los estudios de resonancia magnética nuclear revelan una mayor actividad celular en estas regiones cuando alguien está pasando por una mala experiencia.
Sustituyendo memorias
En 2012, los científicos de la Universidad de Cambridge mostraron por primera vez qué mecanismos cerebrales participan en la sustitución y la supresión de los recuerdos.
Descubrieron que una persona puede suprimir un recuerdo, o sacarlo de la conciencia, usando una parte del cerebro, conocida como la corteza prefrontal dorsolateral, para inhibir la actividad en el hipocampo. El hipocampo juega un papel clave en recordar eventos.
Para sustituir una memoria, las personas pueden redirigir su conciencia hacia una memoria alternativa. Pueden hacerlo usando dos regiones llamadas la corteza prefrontal caudal y la corteza prefrontal ventrolateral media. Estas áreas son importantes para traer recuerdos específicos a la mente consciente, en presencia de recuerdos que distraen.
Suprimir una memoria implica cerrar partes del cerebro que están involucradas en el recuerdo. Para sustituir una memoria, esas mismas regiones deben participar activamente en la redirección de la memoria hacia un objetivo más atractivo.
A uno de los autores del informe, el Dr. Michael Anderson, le gusta esto, ya sea pisando los frenos en un automóvil o volando para evitar un peligro.
Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para observar la actividad cerebral de los participantes durante una actividad.
Esta actividad involucró el aprendizaje de asociaciones entre pares de palabras, y luego tratar de olvidar los recuerdos ya sea recordando otros alternativos para sustituirlos, o bloquearlos.
Los resultados mostraron que ambas estrategias son igualmente efectivas, pero que se activan diferentes circuitos neuronales.
En el trastorno de estrés postraumático (trastorno de estrés postraumático), las personas que han experimentado un evento traumático de la vida están preocupadas por los recuerdos no deseados que insisten en entrometerse en la conciencia.
Saber más sobre cómo se puede sustituir o suprimir una memoria podría ayudar a las personas con esta afección debilitante.
Contextos cambiantes
El contexto mental en el que una persona percibe un evento afecta la forma en que se organizan los recuerdos de ese evento. Recordamos eventos relacionados con otros eventos, dónde ocurrieron, etc. Esto, a su vez, afecta lo que desencadena esos recuerdos posteriores o cómo podemos elegir recuperarlos.
El contexto puede ser cualquier cosa que esté asociada con una memoria. Puede incluir señales relacionadas con los sentidos, como el olfato o el gusto, el entorno externo, los eventos, los pensamientos o los sentimientos en el momento del evento, las características incidentales del elemento, por ejemplo, dónde aparece en una página, etc.
A medida que usamos pistas contextuales para recordar información sobre eventos pasados, los científicos han sugerido que cualquier proceso que cambie nuestra percepción de ese contexto puede aumentar o reducir nuestra capacidad de recuperar recuerdos específicos.
Para probar esto, un equipo de investigadores asigna a los participantes la tarea de memorizar conjuntos de palabras, mientras ven imágenes de la naturaleza, como playas o bosques. El objetivo de las imágenes era crear las memorias contextuales.
A algunos participantes se les dijo que olvidaran las palabras de la primera lista antes de estudiar la segunda.
Cuando llegó el momento de recordar las palabras, el grupo al que se le pidió que olvidara pudo recordar menos palabras.
Más interesante aún, el seguimiento de fMRI mostró que también tenían menos pensamientos de las imágenes.
Al tratar de olvidar deliberadamente las palabras, habían descartado el contexto en el que las habían memorizado. Además, cuanto mayor sea el desapego del contexto, menos palabras recordarán. Esto sugiere que podemos olvidar intencionalmente.
El grupo al que se le dijo que recordara las palabras no “borró” las escenas de sus mentes, y continuó recordando las palabras y pensando en las imágenes.
Los hallazgos podrían ser útiles para ayudar a las personas a recordar cosas, por ejemplo, al estudiar, o para reducir recuerdos no deseados, por ejemplo, al tratar el trastorno de estrés postraumático.
Debilitamiento de los recuerdos que causan fobias.
El tratamiento para las personas con fobias incluye la exposición al elemento que causa miedo. La terapia de exposición tiene como objetivo crear una memoria “segura” del elemento temido, que opaca la memoria antigua. Mientras esto funciona temporalmente, el miedo a menudo regresa a tiempo.
En agosto de 2016, investigadores de la Universidad de Uppsala y Karolinska Institutet en Suecia demostraron que interrumpir una memoria puede reducir su fuerza.
Interrumpir los recuerdos podría ayudar a las personas con fobias y trastorno de estrés postraumático.
En su experimento, las personas que temían a las arañas fueron expuestas a las fotos de sus amigos de ocho patas en tres sesiones. El objetivo era interrumpir la memoria molestándola y luego restableciéndola.
Primero, el equipo activó el miedo de los participantes al presentar una mini-exposición a las imágenes de arañas.
Luego, 10 minutos después, los participantes vieron las imágenes por más tiempo. Al día siguiente, volvieron a ver las fotos.
En la tercera observación, se redujo la actividad en la parte del cerebro conocida como la amígdala. Esto reflejó una menor interferencia emocional y una menor tendencia en los participantes a evitar las arañas.
Los científicos concluyen que la primera exposición hizo que la memoria fuera inestable. Cuando se produjo la exposición más larga, la memoria se volvió a guardar en una forma más débil. Esto, dicen, evita que el miedo regrese tan fácilmente.
Los investigadores creen que esto podría fortalecer las técnicas para tratar la ansiedad y las fobias en los casos en que la exposición por sí sola no proporciona una solución a largo plazo.
¿Una droga para olvidar?
Para complementar los enfoques cognitivos, algunos científicos han sugerido el uso de medicamentos para eliminar los malos recuerdos o el aspecto que induce al miedo que se asocia con ellos.
La D-cicloserina es un antibiótico y también aumenta la actividad del glutamato, un neurotransmisor “excitador” que activa las células cerebrales. En un estudio, las personas con miedo a las alturas tomaron D-cycloserine antes de una terapia de exposición de realidad virtual. Una semana, y nuevamente 3 meses después, sus niveles de estrés eran más bajos que antes.
En otros lugares, se encontró que el propranolol, administrado al momento de consolidar una memoria, por ejemplo, justo después de contar una mala experiencia, reduce los síntomas de estrés la próxima vez que se activa la memoria.
El propanolol bloquea la norepinefrina, una sustancia química que está vinculada al mecanismo de “lucha o huida” y provoca síntomas de estrés.
Investigadores en Nueva York realizaron pruebas en ratas que demostraron que es posible borrar recuerdos individuales del cerebro, al administrar un medicamento conocido como U0126, mientras se deja intacto el resto del cerebro.
Implantando falsos recuerdos.
Llevando la manipulación de la memoria un paso más allá, los expertos en memoria como Julia Shaw, autora de “La ilusión de la memoria”, han descubierto cómo implantar recuerdos falsos. Ella comienza, dice, diciéndole a alguien que cuando eran jóvenes, cometieron un crimen, luego agregaron capas de información hasta que la persona ya no pueda descifrar la realidad de la imaginación.
Shaw dice que hace esto para resaltar cómo se pueden abusar de algunos métodos de interrogación.
Tales técnicas no están sin preocupaciones éticas. Las personas sanas podrían usar la droga para borrar un evento inconveniente de la mente. Las drogas podrían ser entregadas a las personas para hacerlas olvidar cosas.
Después de todo, algunos malos recuerdos sirven a un propósito. Pueden evitar que las personas vuelvan a cometer los mismos errores o pueden guiar sus acciones en ocasiones similares en el futuro. ¿Cuánto queremos olvidar?
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