¡Buena pregunta! Lamentablemente, por ahora es imposible estudiar esto en humanos. Nuestras técnicas de exploración cerebral no invasiva son demasiado amplias para identificar neuronas o grupos de neuronas que representan memorias y creencias específicas, y mucho menos para determinar si han cambiado o se han desactivado. (En realidad, también es muy difícil hacer esto en animales).
Si se estudia un área del cerebro asociada ampliamente con la ansiedad antes y después de la terapia, en el mejor de los casos podemos encontrar que es menos activo. El supuesto general es que ha ocurrido plasticidad sináptica. Esto puede implicar dos procesos posibles: excitación debilitada o aumento de la inhibición. Por ahora, es muy difícil distinguir la diferencia entre estas dos situaciones.
Sin embargo, existe evidencia indirecta de que los recuerdos emocionales negativos a menudo se suprimen en lugar de debilitarse. En roedores, inferimos esto a partir de estudios de extinción. Digamos que a una rata se le enseña a asociar un sonido particular con una descarga eléctrica leve. Cada vez que se reproduce el sonido, la rata se congela, presumiblemente con miedo. Pero si sigues reproduciendo el sonido y dejas de administrar la descarga eléctrica, la rata eventualmente aprenderá a detener la congelación, ya que el sonido ya no es predictivo de peligro. Este cese de la respuesta relacionada con el miedo se llama extinción.
Curiosamente, la extinción es dependiente del contexto. Si mueve la rata a una jaula nueva y reproduce el mismo sonido, una vez más se congelará en respuesta. El aprendizaje de la extinción no parece “generalizar”. Esto también sugiere que la memoria original está intacta. Durante el entrenamiento de extinción, la rata aprendió que el sonido ya no estaba asociado con el shock, sino que restringía ese aprendizaje a ese contexto específico. Así que la extinción parece involucrar un nuevo aprendizaje: la capacidad de suprimir o inhibir una respuesta anterior. La asociación original entre el sonido y el shock no se ha aprendido.
- Mi mente, literalmente, proyecta palabras en la pantalla mientras escribo, lo que hace que no escriba palabras, ¿cómo se llama?
- Cómo mejorar mi empatía cognitiva
- ¿Qué causa que las personas tartamudeen?
- ¿Cómo se conecta el aprendizaje a la memoria?
- ¿Puede el traumatismo craneal impactar las funciones cognitivas?
La terapia cognitiva (o cualquier terapia para esa materia) en humanos es obviamente muy diferente del entrenamiento de extinción en ratas, pero puede haber algunas similitudes. Sabemos, por ejemplo, que las personas que parecen haber superado la adicción o un trastorno psicológico a veces recaen en ciertas situaciones, lo que sugiere que el hábito o la memoria original no fue “eliminado”. Simplemente fue suprimido o inhibido.