La mejor explicación que he visto es de Gellhorn, quien ve la ansiedad como un problema del sistema nervioso nervioso autónomo. El sistema nervioso autónomo tiene dos ramas simpáticas (lucha o huida) y parasimpático (descanso y restauración).
Si no estás estresado y leyendo pacíficamente en tu computadora, estás en modo parasimpático. Su presión arterial es baja, su ritmo cardíaco está relajado, está digiriendo su comida, generando nuevas células, etc.
Si de repente, un animal feroz salvaje entrara en la habitación, cambiaría al modo simpático. Su corazón se aceleraría, la sangre de la superficie de su cuerpo se drenaría hacia sus músculos profundos (por lo que sangrará menos si se lesiona y así sus músculos pueden tener el combustible necesario para ayudarlo a luchar). etc.
Esta respuesta simpática es necesaria para salvarte de un peligro inmediato. SIN EMBARGO, no está destinado a durar para siempre. En algún momento, ya sea que agotes todo el azúcar adicional, tus células se agotarán, o más alegremente, tu emergencia finalizará y volverás al modo parasimpático.
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Si su emergencia sigue en curso, por ejemplo, está tratando de nadar en agua helada, pero se le han agotado los recursos, el retorno al modo parasimpático probablemente lo enviará a un estado de shock y es posible que muera.
El punto principal es que el sistema nervioso simpático es una solución temporal a su problema.
Normalmente, las dos ramas del sistema muestran una inhibición recíproca . Es decir, cuando estás en un modo, apagas el otro.
La hipótesis de Gelhorn es que, en algunas personas, el sistema nervioso simpático nunca se apaga por completo, por lo que el individuo afectado permanece en un estado de emergencia constante. (O alternativamente, el sistema nervioso simpático es “desencadenante feliz” y extremadamente fácil de desactivar, por lo que cualquier estrés pequeño puede precipitar una reacción de ansiedad mayor.
Gelhorn atribuye este desequilibrio (esta incapacidad de inhibir totalmente el sistema nervioso simpático) a la base del estilo de personalidad “neurótico” o “ansioso”
Por el contrario, alguien que es más lento para comprometer el sistema nervioso simpático, sería calmado y apacible temperamentalmente.
El rasgo de personalidad del neuroticismo es altamente heredable. La tasa de concordancia en gemelos idénticos es sustancialmente mayor en gemelos idénticos que en gemelos fraternales. (Los números reales dependen de la medida utilizada para definir la neurosis).
Teorías de la neurosis