En un campo de estudio tan diverso como la psicología social, puede ser difícil limitar el campo de las personas que se han elevado a la cima. Los seres humanos son propensos a querer respuestas, pero rechazan la verdad cuando se presenta. Varias de las personas que tienen nombres prominentes en el campo son por este estándar más infame que el famoso. De particular interés en esa categoría infame son Stanley Milgram y Philip George Zimbardo.
El primero llevó a cabo experimentos para probar cómo reaccionaban los individuos a la autoridad al pedirles a los participantes que proporcionaran una descarga eléctrica al miembro del equipo de investigación que creen que era otro participante cuando el “participante” dio una respuesta incorrecta. El nivel de shock se incrementó ya que respondieron incorrectamente a más preguntas. En algún momento, el miembro del equipo de investigación comenzaría a rogarles que detuvieran el shock y se quejaran de dolores en el pecho. Un investigador en una bata de laboratorio le daría instrucciones al participante para que continúe administrando un máximo de 450 voltios de descarga tres veces seguidas o hasta que se hayan negado a continuar después de que se le haya dicho que continúe 4 veces. El 65% de los participantes pasó a administrar la descarga de 450 voltios. Millgram publicó un artículo sobre el experimento titulado “Los peligros de la obediencia”. Sigue siendo increíblemente controvertido hasta el día de hoy, aunque los resultados hablan del poder de la autoridad. Puede encontrar muchos recursos sobre los detalles completos del experimento en la web.
El otro investigador Zimbardo llevó a cabo un experimento de corta duración conocido como el Experimento de Prisión de Standford en el que dividió a los estudiantes en dos grupos: prisioneros y guardias de la prisión. El estudio tenía la intención de durar 2 semanas, aunque terminó después de solo 6 días debido a los abusos cometidos por los guardias contra los presos que iban mucho más allá de lo que los investigadores habían previsto inicialmente. Hasta el día de hoy, muchos de los participantes tienen daños psicológicos graves. Zimbardo ha testificado ante el Congreso sobre muchos temas relacionados con las interacciones entre prisioneros y guardias, incluidos los eventos en la prisión de Abu Ghraib en Irak. Hay una película sobre el tema que se estrenará este año y también hay imágenes del estudio real disponible.
Sin embargo, no todas las investigaciones de psicología social son tan infames o cuestionables. Un área de la psicología social que ha sangrado mucho en el público en general es la idea de disonancia cognitiva. Leon Festigner fue una figura importante en el desarrollo de esta teoría que postula que experimentamos estrés mental o incomodidad cuando tenemos dos o más creencias, ideas o valores contradictorios al mismo tiempo, o si nos enfrentamos a nueva información que entra en conflicto. Con las creencias, ideas o valores existentes. En un intento por aliviar este estrés y obtener consistencia interna, encontramos formas de minimizar o explicar una de las piezas de información. Por ejemplo, si creo que soy una buena persona pero luego le robo a alguien, me diré a mí mismo que era necesario que robara para sobrevivir, pero en general todavía soy una buena persona.
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Como dije, hay muchos más investigadores prominentes en el campo, pero tardaremos demasiado en discutirlos todos. Si estás interesado en un área particular de la psicología social, te sugiero que salgas y mires quiénes son todas las personas que han influido en el crecimiento de esa teoría.