¿Qué es la conciencia?
Aquí se explica una buena analogía de conciencia basada en el trabajo de Giulio Tononi. Imagina la diferencia entre la imagen de una manzana en tu cerebro y una cámara digital. La imagen en bruto es la misma, ya sea en la pantalla de una cámara o en su cabeza. La cámara trata cada píxel de forma independiente y no reconoce un objeto. Sin embargo, su cerebro combinará partes de la imagen para identificar un objeto, que es una manzana y que es alimento. Aquí, la cámara puede verse como “inconsciente” y el cerebro como “consciente”.
¿Cuanto más grande, mejor?
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Este ejemplo funciona como una simple analogía de cómo el cerebro procesa la información, pero no explica la conciencia elevada de un humano en comparación con un ratón. Algunas personas creen que el tamaño del cerebro está vinculado con la conciencia. Un cerebro humano contiene aproximadamente 86 mil millones de neuronas, mientras que un cerebro de ratón contiene solo 75 millones (más de mil veces menos). Una persona podría entonces argumentar que es porque nuestros cerebros son más grandes y contienen más células nerviosas que podemos formar pensamientos más complejos. Si bien esto puede mantenerse en cierta medida, todavía no explica realmente cómo surge la conciencia.
Para explicar por qué el tamaño del cerebro no es lo único que importa, debemos considerar nuestro cerebro en términos de las diferentes estructuras / áreas en las que se compone y no solo como una sola entidad. El cerebelo humano en la base del cerebro contiene aproximadamente 70 billones de neuronas, mientras que la corteza cerebral en la parte superior del cerebro contiene aproximadamente 16 billones. Si se corta un poco de cerebelo (no intente esto en casa), puede caminar un poco torcido, pero aún podría formar pensamientos conscientes. Sin embargo, si decide cortar un poco de su corteza, los pliegues más externos del cerebro, su pensamiento consciente disminuiría gravemente y su vida se vería impactada drásticamente. Entonces, parece que la cantidad de células cerebrales que tenemos no se relaciona necesariamente con el pensamiento consciente.
Información de enlace
Como regla general, las áreas más primarias del cerebro, como el tronco encefálico y el cerebelo, actúan un poco como la cámara. Al igual que la cámara, son los únicos responsables de recibir información individual de nuestros órganos sensoriales y no les importa vincular esta información. A medida que avanzas hacia arriba en el cerebro, se forman vínculos entre diferentes aspectos de nuestras experiencias sensoriales. Este enlace comienza en las estructuras del cerebro medio (como el tálamo), luego estos enlaces se hacen más intrincados y permanentes en el cerebro.
Tononi cree que este enlace de información es la base de la conciencia. A medida que las células se vuelven más interconectadas, la información se puede combinar más fácilmente y, por lo tanto, se puede explicar la esencia del pensamiento complicado. Cuantos más vínculos posibles haya entre las células, más combinaciones posibles habrá y, por lo tanto, será posible un mayor número de “pensamientos”.
Puede haber más neuronas en el cerebelo que en el cerebro, pero como no están tan estrechamente vinculadas entre sí, no pueden formar pensamientos tan complicados como el cerebro. Cuando la información se transmite hacia arriba desde el cerebelo en el cerebro, se pasa a las neuronas que tienen más conexiones y, por lo tanto, pueden hacer enlaces más abstractos. Quizás una neurona responsable de indicar los enlaces de color rojo con una neurona responsable de la representación de un objeto redondo, dándole la idea de una manzana roja. Si multiplicas este proceso un par de veces, las celdas pronto contienen una gran cantidad de información combinada: olor, sabor, color, etc. todas se unen para crear tu representación de la manzana.
Demasiada conectividad
¿Entonces lo que importa es la cantidad de conexiones? Cuantas más conexiones mejor? Pues no, lamentablemente no es tan sencillo. Las células en los niveles más altos deben estar altamente interconectadas, pero si todas las células en el cerebro estuvieran demasiado interconectadas, entonces realmente volvería al cuadrado uno, donde todo el sistema está encendido o apagado. Todas las células disparan, o ninguna de ellas lo hace. Aquí, pierdes toda la información específica y tu cerebro no sabe si es rojo o redondo o algo así, solo sabe que hay algo. Debido a que junto con las células rojas de la manzana, todas las células azules se activarán, todas las células de la bicicleta se dispararán, etc., lo que significa que no obtendrá información clara sobre la manzana en absoluto.
La clave es que las celdas en el nivel básico deben estar enfocadas y no tener su mensaje en conflicto con otra información. Luego pasan su mensaje a una celda más conectada que lo combina con otra información antes de pasar un nivel, y así sucesivamente. Ahora tenemos una entidad que puede construir información complicada a partir de pequeños bits. Según Tononi, es la capacidad de combinar mucha información de manera eficiente lo que proporciona la capacidad de analizar conceptos abstractos y, por lo tanto, nos da “conciencia”.
¿Cómo nos volvemos inconscientes?
La verdadera prueba de cuán buena es esta teoría de la conciencia es si también puede explicar una pérdida de conciencia. Tononi cree que la inconsciencia se produce cuando el sistema se fragmenta y la conectividad en el cerebro disminuye. Esto es exactamente lo que parece suceder cuando se duerme profundamente (cuando no soñamos) o bajo anestesia general. Normalmente, cuando está despierto y alerta, se puede encontrar una actividad rápida en todo el cerebro y se pueden transmitir señales entre áreas. Sin embargo, cuando entramos en un sueño profundo, el cerebro se mueve a un estado donde las señales no pueden pasar fácilmente entre diferentes áreas. Tononi cree que las células cierran temporalmente sus conexiones entre sí para descansar y recuperarse, perdiendo así la interconectividad y los procesos de pensamiento superior asociados.
Si bien puede parecer un gran alcance sugerir que la conciencia es puramente un estado de alta interconectividad, lo que Tononi ha hecho es presentar los principios de una teoría científica tangible, respaldada por evidencia que sugiere que la interconectividad es crucial para una mayor capacidad cerebral. La pregunta de por qué podemos formar pensamientos conscientes es más filosófica, pero la visión científica parece ser que es una propiedad fundamental de nuestro cerebro. La evolución del hombre ha llevado a nuestros cerebros a ser altamente eficientes en el procesamiento de información compleja, brindándonos un vasto repertorio de posibles pensamientos. Este repertorio se ha expandido hasta tal punto que ahora podemos debatir nuestra propia existencia y propósito. Sin embargo, independientemente de lo que creas sobre las razones detrás de la conciencia, los científicos comienzan a opinar sobre las reglas que pueden regir la conciencia en el cerebro.