Las causas exactas del trastorno bipolar son desconocidas. Sin embargo, es más común que un individuo desarrolle un trastorno bipolar si tiene un familiar con la misma afección, lo que hace que un componente genético sea probable (el familiar no tiene que ser necesariamente alguien con quien vive el nuevo paciente, lo que tiende a sugerir la genética en lugar de que el entorno compartido como explicación para esto).
Sin embargo, en general, se cree que las causas del trastorno bipolar son una combinación compleja de factores físicos (genéticos y químicos), ambientales y sociales.
La causa próxima de bipolar es un desequilibrio químico en el cerebro.
No hay un solo gen que cause bipolar, pero una familia compleja de genes parece predisponer a las personas a desarrollar un trastorno bipolar (o síntomas desencadenantes) en el contexto de entornos particulares.
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Las situaciones traumáticas o especialmente estresantes pueden desencadenar el trastorno bipolar en personas con genomas predisponentes: algunos ejemplos podrían estar experimentando abuso, la muerte de alguien cercano o la ruptura de una relación.
Las personas con trastorno bipolar han descrito cómo los síntomas pueden desencadenarse por cualquier incidente o situación que cause mucha preocupación o estrés. Esto podría ser, literalmente, cualquier cosa que el individuo encuentre estresante, por lo que ninguna lista de eventos potenciales podría ser exhaustiva, ya que dependería de la propia opinión de la persona sobre sus circunstancias.
Un ejemplo sería el conocido vuelo de Stephen Fry (en realidad tomó el ferry, pero ya sabes a qué me refiero) a Bélgica durante el tiempo en que protagonizó una obra del West End, ‘Cell Mates’. Objetivamente, ser un actor exitoso puede parecer un ejemplo de ‘la buena vida’ pero claramente en ese momento (y en otros), algo significativo estaba sucediendo para que Stephen causara la aparición de síntomas significativos y difíciles.