Hay tres partes principales de nuestro cuerpo que controlan nuestra respuesta al estrés: 1. nuestro hipotálamo, 2. nuestra pituitaria (ambas están presentes en nuestro cerebro) y 3. nuestras glándulas suprarrenales en los riñones.
- El estrés comienza en el hipotálamo hipofisario suprarrenal (HPA), donde se producen una serie de interacciones entre las glándulas endocrinas en el cerebro y los riñones. Una vez que nuestro cerebro ha decidido que hay un peligro, envía señales nerviosas inmediatas a través de nuestra médula espinal a nuestras glándulas suprarrenales en el riñón y les dice que liberen la hormona adrenalina.
- Una vez liberada, la adrenalina aumenta la cantidad de azúcar en nuestra sangre, aumenta nuestro ritmo cardíaco y aumenta nuestra presión arterial (y tiene muchas otras acciones).
- El notable hipotálamo de nuestro cerebro también envía señales a nuestra glándula pituitaria que se encuentra en la parte inferior de nuestro cerebro, diciéndole que libere factores que en pocos minutos han viajado a través de nuestro torrente sanguíneo y han estimulado a nuestra corteza suprarrenal a producir una hormona del estrés, el cortisol. [El cortisol es muy importante en nuestra respuesta al estrés: mantener el nivel de azúcar en la sangre y la presión arterial para ayudarnos a escapar del peligro].
- Los niveles elevados de cortisol durante períodos prolongados pueden debilitar nuestro sistema inmunológico y disminuir la cantidad de células cerebrales, lo que daña la memoria. También puede afectar nuestra presión arterial y las grasas en nuestra sangre, por lo que es más probable que tengamos un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
- El cortisol destruye las células cerebrales. [La administración diaria de inyecciones de corticosterona (cortisol de rata) a las ratas mata a ciertas células del cerebro].
- Se ha demostrado que el cortisol daña y mata las células en el hipocampo (el centro para el aprendizaje, los recuerdos y el control del estrés) para deteriorarse, inhibir la actividad en el eje HPA y debilitar la capacidad de una persona para controlar el estrés que el estrés crónico provoca en el envejecimiento prematuro del cerebro. Esto también puede sentar las bases para problemas de salud mental más graves, como la depresión y la enfermedad de Alzheimer.
- Sin el cortisol moriríamos, pero demasiado no es algo bueno. Parece que hace que nuestro cerebro sea más vulnerable a daños como golpes, envejecimiento y eventos estresantes. La disminución de los niveles de estrés aumentará el tamaño del hipocampo y mejorará la memoria.