En realidad, fue la madre de Charlie Chaplin quien estaba mentalmente enferma. Si bien Chaplin interpretó a su madre como amorosa y glamorosa, la evidencia reciente sugiere que Hannah, una artista de música baja, pasó parte de su juventud trabajando como prostituta, lo que resultó en consecuencias trágicas a largo plazo. Muchos afirman que contrajo una sífilis que no era curable en ese momento y que llevó a un desgarrador descenso a la locura, como lo atestigua el joven Chaplin, quien nunca podría olvidarlo. En 1898 le diagnosticaron una sífilis que sufría severamente episodios psicóticos violentos característicos de la etapa terciaria de la enfermedad.
El destino de Hannah fue tan horrible que incluso los biógrafos de Chaplin no han revelado los detalles. En la propia autobiografía de Chaplin, publicada en 1964, pinta una imagen conmovedora de las dificultades que experimentó durante la infancia, pero atribuye el deterioro mental de su madre y su posterior encarcelamiento a la desnutrición resultante de dar su parte de comida a sus hijos. Chaplin mantuvo la verdad incluso de sus propios hijos. Similar a su propia veta protectora, cuando su hija mayor Geraldine, una actriz famosa por derecho propio, supo la verdad que trató de prohibir la publicación de un libro que se estaba escribiendo examinando el triste declive de su abuela.
Según la declaración de una de las muchas amantes de Chaplin, la condición y el destino de su madre dejaron a la estrella del cine mudo tan traumatizada que nunca tendría relaciones sexuales sin antes cubrir la parte relevante de su cuerpo con yodo para tratar de prevenir cualquier posible infección contagiosa. En última instancia, fue la enfermedad de su madre y no la deserción de su padre la que sirvió de modelo para el personaje más famoso de Chaplin, el pequeño vagabundo.
Los síntomas pueden aparecer hasta diez años después de la infección inicial y Hannah debe haberla contraído mientras trabajaba como prostituta en Sudáfrica. Sus síntomas progresaron e incluían delirios de grandeza, problemas severos de ánimo, cambios de personalidad, apatía, falta de juicio, alucinaciones, arrebatos violentos y paranoia.
Si no se trata, la enfermedad afectó tanto a la madre de Chaplin que, cuando tenía 35 años, estuvo confinada en el sombrío Asilo Loco de Cane Hill, en las afueras de Londres, donde debía permanecer en una habitación acolchada.