La psicología cognitiva como una disciplina importante siguió cronológicamente el conductismo, un campo que asumió todo sobre el comportamiento podría aprenderse estudiando el comportamiento en función de entradas y salidas (por ejemplo, condicionamiento clásico).
La “Revolución cognitiva”, provocada por personas como Noam Chomsky (aunque en su mayoría está acreditada en el campo de la lingüística), expuso las fallas en este método al revelar que el funcionamiento interno de la mente (que antes se consideraba como una caja negra) podría examinarse observando patrones de comportamiento.
Por lo tanto, la observación del comportamiento es importante para la psicología cognitiva porque nos permite extraer inferencias sobre la actividad mental (es decir, sin observar el comportamiento real, sería pura especulación). Por ejemplo, podemos presentar las palabras “COT” y “CAT” a alguien en el laboratorio, y medir el tiempo que tardan en responder que es una palabra. Estas palabras son muy similares pero difieren en su frecuencia de aparición (“CAT” ocurre con más frecuencia). Si encontramos que las respuestas a “COT” son más lentas que “CAT”, podríamos inferir que la frecuencia de una palabra importa en términos de cuánto tiempo lleva identificarla (este es un hallazgo bien establecido). Este tipo de inferencia no sería posible sin la manipulación experimental y la observación conductual acompañada.
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