La psicología cognitiva suele estar fechada a fines de los años cincuenta o principios de los sesenta con una “revolución cognitiva”, pero la verdad es que las ideas cognitivas estuvieron presentes durante un tiempo. Permítanme ilustrar una breve historia de la psicología experimental que comienza con el conductismo de John Watson:
1879 – Wilhelm Wundt comienza el primer laboratorio de psicología experimental conocido. Fue un estructuralista filosófico. Los estructuralistas creían que la mente está compuesta de pequeños elementos que se juntan para crear las estructuras de la mente. Es decir, varias sensaciones básicas sirven como bloques de construcción de la conciencia fenoménica. Es algo así como la epistemología de los filósofos británicos Locke y Hume.
1896 – John Dewey escribe sobre “El concepto de arco reflejo en psicología”, argumentando que deberíamos alejarnos de los modelos de estímulo-respuesta en psicología. La psicología de la RS todavía estaba en su infancia, Pavlov aún no había descubierto el condicionamiento clásico, ni se había fundado el conductismo. Dewey tampoco citó el trabajo de nadie sobre psicología de la RS. Es probable que conociera a muchas personas que estaban empezando a formular este tipo de ideas desde que estaba involucrado en varios círculos académicos. Dewey era educador, diseñador de políticas educativas, filósofo, psicólogo. En cualquier caso, John Dewey, así como sus compañeros psicólogos y pragmáticos filosóficos William James, eran psicólogos funcionalistas. Creían que el objetivo de la psicología es comprender cómo las personas se involucran en conductas adaptativas. Cuando hacen algo, ¿para qué sirve? ¿Cuál es el objetivo? Este funcionalismo difiere tanto del estructuralismo como del conductismo.
1913 – John Watson escribe Psicología como el conductista lo ve en reacción contra el psicoanálisis freudiano y el estructuralismo introspectivo de Tictchner y Wundt. Watson escribe que solo deberíamos estudiar la relación entre un estímulo y una respuesta.
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Años 30: a finales de los años 30, Edward Tolman comenzó a impulsar una idea llamada conductismo intencional. No estaba de acuerdo con el conductismo watsononiano de que la mente es como una caja negra inaccesible para la ciencia y la experimentación. Creía que los organismos no solo reaccionan a los estímulos, sino que en realidad se comprometen con un comportamiento intencional. Tienen objetivos y almacenan información relevante para esos objetivos. Piensan, observan lo que les rodea y tratan de averiguar qué hacer. Podemos aprender sobre estas actividades cognitivas a través del uso de metodologías conductistas, dijo. Podrías notar alguna influencia de las ideas funcionalistas aquí.
Década de 1940: en la década de 1940, surgió otro importante enfoque post-watsoniano del conductismo. El psicólogo Clark Hull, como Tolman, creía que hay procesos internos que podemos estudiar utilizando los métodos del conductismo. Sin embargo, Hull creía que estos procesos son necesidades y capacidades biológicas, lo que él llamó impulsores. Tenemos un impulso por la comida, el agua, el sexo, etc. Hull también era un matemático brillante, y diseñó un primer dispositivo similar a una computadora para ayudar a calcular grandes sumas. Hull propuso que podamos hacer modelos matemáticos de estas unidades. Sus ideas fueron propuestas en un esfuerzo por explicar por qué una recompensa en tareas de condicionamiento operante realmente sirvió como una recompensa. Los seguidores de Hull y los seguidores de Tolman participaron en debates muy acalorados.
También durante la década de 1940, los matemáticos Walter Pitts y Warren McCulloch se interesaron por la neurociencia. Querían entender cómo las neuronas en el cerebro realizan operaciones mentales. Comenzaron a usar las matemáticas para modelar las actividades de las neuronas. Publicaron un artículo llamado Un cálculo lógico de las ideas inmanentes en la actividad nerviosa sobre este tema. Su modelo matemático de la neurona se llama la neurona de McCulloch-Pits.
Años 50: un joven psicólogo llamado BF Skinner publicó un artículo titulado “¿Son necesarias las teorías del aprendizaje?” Skinner estaba cansado de los debates teóricos entre los psicólogos hullianos y tolmanianos, que habían provocado un estancamiento en el campo. Skinner propuso que abandonemos las teorías de la psicología para adoptar un enfoque teórico. Skinner se centró principalmente en el condicionamiento operante, por lo que postuló que modelamos las frecuencias de los refuerzos y las respuestas.
También a fines de la década de 1950, Frank Rosenblatt amplió el trabajo de McCulloch y Pitts y creó “perceptrones”, que son dos modelos de redes neuronales artificiales en capas basadas en la neurona de McCulloch-Pitts. Finalmente, Noam Chomsky publicó una crítica mordaz del libro Verbal Behavior de BF Skinner. Chomsky fue pionero en un nuevo enfoque en lingüística en el que entendemos el lenguaje mediante el estudio de la estructura gramatical. Chomsky creía en una gramática mental universal que es innata al nacer y que nos permite aprender un idioma en particular con una gramática en particular. Este enfoque mentalista se opuso al conductismo teórico y sin sentido de Skinner.
Entonces, ahí lo tienen. La psicología cognitiva, tal como la conocemos, tiene sus raíces principalmente en Edward Tolman, McCulloch y Pitts, Rosenblatt y Noam Chomsky, y surgió lentamente durante un período de aproximadamente 30 años entre los años 1930 y 1960.