Desde la perspectiva de la neurociencia, el fenómeno de la “canción atascada en la cabeza” probablemente se deba a una interacción entre la estructura de la música popular y la capacidad del cerebro para predecir secuencias auditivas complejas.
La música popular, que parece particularmente propensa al efecto de “canción atascada”, tiende a tener una estructura repetitiva: verso 1, abstenerse, verso 2, abstenerse, … Todos los versos tienen una relación convincente en la abstención, y la abstención tiene una tendencia convincente igualmente en todos los versos. Por lo tanto, la circularidad de la “canción atascada” ya está incorporada en la estructura de la canción en sí.
Además de eso, la música popular está diseñada para ser pegadiza. El ritmo hace que la canción avance, y las progresiones de acordes con cambios de tecla ocasionales preservan la ilusión de que la armonía se mantiene “fresca” incluso mientras se repiten los patrones musicales. Así que, en cierto sentido, las canciones populares tienen algo así como una estructura de escalera Escher. Uno tiene la ilusión de avanzar cuando uno realmente está dando vueltas en un círculo.
Mientras tanto, el cerebro, y especialmente el sistema auditivo, está conectado para anticipar lo que viene a continuación.
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Gran parte de la percepción de la música, y especialmente la percepción del ritmo, gira en torno a la interacción entre lo que predice su cerebro y lo que sucederá a continuación. Por ejemplo, la sincopación rítmica es cuando los latidos esperados se omiten estratégicamente, atrayendo su atención hacia su ausencia. El impulso del cerebro para predecir secuencias melódicas, armónicas y rítmicas hace posible la percepción musical y también le permite “tocar” una canción en su cabeza cuando no se produce ningún sonido externo.
Si combina la capacidad del cerebro para la predicción musical con la estructura circular de una canción popular, obtendrá una especie de “virus mental” que puede unirse al proceso de pensamiento interno del cerebro.