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Las raíces evolutivas de la depresión
La depresión parece plantear una paradoja evolutiva. La investigación en los Estados Unidos y otros países estima que entre el 30 y el 50 por ciento de las personas han cumplido con los criterios diagnósticos psiquiátricos actuales para el trastorno depresivo mayor en algún momento de sus vidas. Pero el cerebro desempeña funciones cruciales en la promoción de la supervivencia y la reproducción, por lo que las presiones de la evolución deberían haber dejado a nuestros cerebros resistentes a tasas tan altas de mal funcionamiento. Los trastornos mentales generalmente deben ser raros, ¿por qué no es la depresión?
Esta paradoja podría resolverse si la depresión fuera un problema de envejecer. El funcionamiento de todos los sistemas y órganos del cuerpo, incluido el cerebro, tiende a deteriorarse con la edad. Sin embargo, esta no es una explicación satisfactoria para la depresión, ya que las personas tienen más probabilidades de experimentar su primer episodio en la adolescencia y la edad adulta temprana.
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O, quizás, la depresión podría ser como la obesidad, un problema que surge porque las condiciones modernas son muy diferentes de aquellas en las que evolucionamos. Homo sapiens no evolucionó con galletas y soda al alcance de la mano. Sin embargo, esta tampoco es una explicación satisfactoria. Los síntomas de la depresión se han encontrado en todas las culturas que han sido cuidadosamente examinadas, incluidas las sociedades de pequeña escala, como el Ache de Paraguay y el Kung de África austral, sociedades en las que se cree que las personas viven en entornos similares a los que prevalecían. en nuestro pasado evolutivo.
Existe otra posibilidad: que, en la mayoría de los casos, la depresión no debe considerarse como un trastorno en absoluto. En un artículo publicado recientemente en Psychological Review, argumentamos que la depresión es de hecho una adaptación, un estado mental que genera costos reales, pero también trae beneficios reales.
Una razón para sospechar que la depresión es una adaptación, no un mal funcionamiento, proviene de la investigación de una molécula en el cerebro conocida como el receptor 5HT1A. El receptor 5HT1A se une a la serotonina, otra molécula cerebral que está altamente implicada en la depresión y es el objetivo de la mayoría de los medicamentos antidepresivos actuales. Los roedores que carecen de este receptor muestran menos síntomas depresivos en respuesta al estrés, lo que sugiere que de alguna manera está involucrado en la promoción de la depresión. (De hecho, las compañías farmacéuticas están diseñando la próxima generación de medicamentos antidepresivos para atacar a este receptor.) Cuando los científicos han comparado la composición de la parte funcional del receptor 5HT1A de rata con la de los humanos, es 99 por ciento similar, lo que sugiere que Es tan importante que la selección natural lo haya conservado. La capacidad de “activar” la depresión parece ser importante, entonces, no un accidente.
Esto no quiere decir que la depresión no sea un problema. Las personas deprimidas a menudo tienen problemas para realizar las actividades cotidianas, no pueden concentrarse en su trabajo, tienden a aislarse socialmente, están letárgicas y con frecuencia pierden la capacidad de disfrutar de actividades como comer y tener relaciones sexuales. Algunos pueden sumergirse en episodios de depresión severos, prolongados e incluso potencialmente mortales.
Entonces, ¿qué podría ser tan útil sobre la depresión? Las personas deprimidas a menudo piensan intensamente sobre sus problemas. Estos pensamientos se llaman reflexiones; son personas persistentes y deprimidas que tienen dificultades para pensar en otra cosa. Numerosos estudios también han demostrado que este estilo de pensamiento es a menudo altamente analítico. Se centran en un problema complejo, dividiéndolo en componentes más pequeños, que se consideran uno a la vez.
Este estilo de pensamiento analítico, por supuesto, puede ser muy productivo. Cada componente no es tan difícil, por lo que el problema se vuelve más manejable. De hecho, cuando se enfrenta a un problema difícil, como un problema de matemáticas, sentirse deprimido suele ser una respuesta útil que puede ayudarlo a analizarlo y resolverlo. Por ejemplo, en algunas de nuestras investigaciones, hemos encontrado evidencia de que las personas que se deprimen más mientras trabajan en problemas complejos en una prueba de inteligencia tienden a obtener una puntuación más alta en la prueba.
El análisis requiere muchos pensamientos ininterrumpidos, y la depresión coordina muchos cambios en el cuerpo para ayudar a las personas a analizar sus problemas sin distraerse. En una región del cerebro conocida como la corteza prefrontal ventrolateral (VLPFC), las neuronas deben dispararse continuamente para que las personas eviten distraerse. Pero esto es muy exigente para las neuronas VLPFC, al igual que el motor de un automóvil consume combustible al subir una carretera de montaña. Además, el disparo continuo puede causar que las neuronas se descompongan, al igual que el motor del automóvil es más probable que se descomponga cuando está estresado. Los estudios de depresión en ratas muestran que el receptor 5HT1A está involucrado en el suministro de neuronas con el combustible que necesitan para disparar, además de evitar que se descompongan. Estos procesos importantes permiten que la rumia depresiva continúe sin interrupciones con un daño neuronal mínimo, lo que puede explicar por qué el receptor 5HT1A es tan importante desde el punto de vista evolutivo.
Muchos otros síntomas de la depresión tienen sentido a la luz de la idea de que el análisis debe ser ininterrumpido. El deseo de aislamiento social, por ejemplo, ayuda a la persona deprimida a evitar situaciones que requerirían pensar en otras cosas. De manera similar, la incapacidad de obtener placer del sexo u otras actividades evita que la persona deprimida se involucre en actividades que podrían distraerla del problema. Incluso la pérdida de apetito que a menudo se observa en la depresión podría verse como un factor que promueve el análisis, ya que la masticación y otras actividades orales interfieren con la capacidad del cerebro para procesar información.
Pero, ¿hay alguna evidencia de que la depresión sea útil para analizar problemas complejos? Por un lado, si la rumia depresiva es perjudicial, como suponen la mayoría de los clínicos e investigadores, los episodios de depresión deberían ser más lentos para resolver cuando las personas reciben intervenciones que fomentan la rumia, como hacer que escriban sobre sus pensamientos y sentimientos más fuertes. Sin embargo, lo contrario parece ser cierto. Varios estudios han encontrado que la escritura expresiva promueve una resolución más rápida de la depresión, y sugieren que esto se debe a que las personas deprimidas obtienen información sobre sus problemas.
Hay otra línea de evidencia sugestiva. Varios estudios han encontrado que las personas en estados de ánimo depresivos son mejores para resolver los dilemas sociales. Sin embargo, estos parecen haber sido precisamente el tipo de problemas lo suficientemente difíciles como para requerir un análisis y lo suficientemente importantes para impulsar la evolución de una emoción tan costosa. Considere a una mujer con niños pequeños que descubre que su esposo está teniendo una aventura amorosa. ¿Es la mejor estrategia de la esposa para ignorarlo, o forzarlo a elegir entre ella y la otra mujer, y arriesgarse a abandonarlo? Los experimentos de laboratorio indican que las personas deprimidas son mejores para resolver los dilemas sociales mediante un mejor análisis de los costos y beneficios de las diferentes opciones que podrían tomar.
A veces, las personas son reacias a revelar el motivo de su depresión porque es vergonzoso o sensible, les resulta doloroso, creen que deben ser soldados e ignorarlos, o tienen dificultades para expresar sus complejas luchas internas en palabras.
Pero la depresión es la forma en que la naturaleza te dice que tienes problemas sociales complejos que la mente intenta resolver. Las terapias deben tratar de alentar la rumia depresiva en lugar de detenerla, y deben enfocarse en tratar de ayudar a las personas a resolver los problemas que desencadenan sus episodios de depresión. (Hay varias terapias efectivas que se enfocan solo en esto). También es esencial, en los casos en que haya resistencia para hablar de reflexiones, que el terapeuta intente identificar y desmantelar esas barreras.
Cuando se consideran todas las pruebas, la depresión parece menos un trastorno en el que el cerebro funciona de una manera aleatoria o funciona mal. En cambio, la depresión se parece más al ojo de los vertebrados: una pieza de maquinaria compleja y altamente organizada que realiza una función específica.
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La razón evolutiva de la depresión
Si la depresión tiene un propósito evolutivo, ciertamente no es obvio. La depresión hace que las personas consideren el suicidio y estén menos interesadas en el sexo, lo que no fomenta la supervivencia de la especie. Pero dos psicólogos evolutivos teorizan que el propósito de la depresión es mejorar las habilidades mentales.
La tristeza enfoca la atención del cerebro en un conflicto y te hace estar mejor equipado para tomar buenas decisiones.
Un artículo fascinante de la revista New York Times titulado Depression’s Upside explica que la corteza prefrontal ventrolateral (VLPFC) es la parte de nuestro cerebro que controla lo que prestamos atención.
Varios estudios encontraron un aumento en la actividad cerebral (medido indirectamente por el flujo sanguíneo) en el VLPFC de pacientes deprimidos. Más recientemente, un artículo que publicarán los neurocientíficos en China el próximo mes encontró un aumento en la “conectividad funcional” entre la corteza prefrontal lateral y otras partes del cerebro en pacientes deprimidos, con depresiones más graves que conducen a una mayor actividad prefrontal. Una explicación para este hallazgo es que el VLPFC hiperactivo subyace a la rumia, lo que permite a las personas mantenerse centradas en su problema. […] La atención humana es un recurso escaso: los efectos neuronales de la depresión aseguran que el recurso se asigne de manera eficiente.
Por lo tanto, cuando está deprimido, su cerebro entra en modo de enfoque total y lo pone en un ciclo de rumia sobre el problema en cuestión.
El estado de ánimo abatido y la activación del VLPFC son parte de un “sistema coordinado” que, según Andrews y Thomson, existe “con el propósito específico de analizar con eficacia el complejo problema de la vida que desencadenó la depresión”. Si la depresión no existiera, si no reaccionáramos ante el estrés y el trauma con interminables reflexiones, tendríamos menos probabilidades de resolver nuestros problemas. La sabiduría no es barata, y la pagamos con dolor.
No todos están de acuerdo con el giro positivo de por qué existe la depresión, principalmente porque hay muchos tipos diferentes de depresión, algunos desencadenados por eventos y problemas, y otros que persisten durante años sin una causa evidente.
Ed Hagen, un antropólogo de la Universidad del Estado de Washington que está trabajando en un libro con Andrews, dice que si bien la hipótesis de rumiación analítica lo ha convencido de que algunos síntomas depresivos podrían mejorar las habilidades de resolución de problemas, no está convencido de que sea una explicación suficiente para depresión. “Las personas con depresión mayor a menudo no se acicalan, se bañan y, a veces, ni siquiera usan el baño”, dice Hagen. También “reducen significativamente la inversión en cuidado infantil”, lo que podría tener efectos perjudiciales en la supervivencia de los hijos. Los altos costos de acondicionamiento físico de estos comportamientos, dice Hagen, no serían compensados por “más tiempo ininterrumpido para pensar”.
Aún así, aquellos que sufren de depresión obtienen los beneficios de habilidades mentales mejoradas.
Joe Forgas, un psicólogo social de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, ha demostrado repetidamente en experimentos que los estados de ánimo negativos conducen a mejores decisiones en situaciones complejas. La razón, sugiere Forgas, está enraizada en la naturaleza entrelazada del estado de ánimo y la cognición: la tristeza promueve “las estrategias de procesamiento de información más adecuadas para enfrentar situaciones más exigentes”. Esto ayuda a explicar por qué los sujetos de prueba que son melancólicos (Forgas induce el estado de ánimo con un cortometraje sobre la muerte y el cáncer) son mejores para juzgar la exactitud de los rumores y para recordar eventos pasados; También son mucho menos propensos a estereotipar a extraños.
Estos impulsos mentales son a menudo responsables de la producción creativa de calidad.
En una encuesta dirigida por la neurocientífica Nancy Andreasen, 30 escritores del Taller de Escritores de Iowa fueron entrevistados sobre su historia mental. El ochenta por ciento de los escritores cumplieron con los criterios diagnósticos formales para alguna forma de depresión. Un tema similar surgió de los estudios biográficos de escritores y artistas británicos de Kay Redfield Jamison, profesora de psiquiatría en Johns Hopkins, quien descubrió que los individuos exitosos tenían ocho veces más probabilidades que las personas de la población general de sufrir una enfermedad depresiva mayor.
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