El desarrollo cognitivo es la construcción de procesos de pensamiento, incluidos el recuerdo, la resolución de problemas y la toma de decisiones, desde la infancia hasta la adolescencia y la edad adulta.
Una vez se creyó que los bebés carecían de la capacidad de pensar o formar ideas complejas y permanecían sin conocimiento hasta que aprendían el lenguaje. Ahora se sabe que los bebés son conscientes de su entorno y están interesados en la exploración desde el momento en que nacen. Desde el nacimiento, los bebés comienzan a aprender activamente. Recolectan, clasifican y procesan información de su entorno, utilizando los datos para desarrollar habilidades de percepción y pensamiento.
El desarrollo cognitivo se refiere a cómo una persona percibe, piensa y gana comprensión de su mundo a través de la interacción de factores genéticos y aprendidos. Entre las áreas del desarrollo cognitivo están el procesamiento de la información, la inteligencia, el razonamiento, el desarrollo del lenguaje y la memoria.
La teoría más conocida e influyente del desarrollo cognitivo es la del psicólogo francés Jean Piaget (1896–1980). La teoría de Piaget, publicada por primera vez en 1952, surgió de décadas de observación extensa de niños, incluido el suyo, en sus entornos naturales en oposición a los experimentos de laboratorio de los conductistas. Aunque Piaget estaba interesado en cómo reaccionaban los niños a su entorno, propuso un papel más activo para ellos que el sugerido por la teoría del aprendizaje. Imaginó que el conocimiento de un niño estaba compuesto de esquemas, unidades básicas de conocimiento utilizadas para organizar experiencias pasadas y servir de base para comprender otras nuevas.
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Los esquemas están siendo modificados continuamente por dos procesos complementarios que Piaget denominó asimilación y adaptación. La asimilación se refiere al proceso de asimilar información nueva incorporándola en un esquema existente. En otras palabras, las personas asimilan nuevas experiencias al relacionarlas con cosas que ya saben. Por otro lado, la adaptación es lo que sucede cuando el esquema mismo cambia para adaptarse a los nuevos conocimientos. Según Piaget, el desarrollo cognitivo implica un intento continuo de lograr un equilibrio entre la asimilación y la adaptación que denominó equilibrio.