Las señales nociceptivas (dolor) se pueden modular a varios niveles, y por varios mecanismos, dentro del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). La teoría de control de puertas original de Melzack and Wall implica la capacidad de las fibras sensoriales no nociceptivas (p. Ej., Las fibras que transmiten las sensaciones táctiles y de vibración) para activar las neuronas inhibitorias en la médula espinal que inhiben la actividad en las vías nociceptivas (cierran la puerta). Por lo tanto, cuando se lastima y frota el área lesionada, activa las fibras no nociceptivas, cerrando así la puerta de la vía nociceptiva, reduciendo la cantidad de dolor que finalmente experimenta. También puede activar estos no nociceptivos eléctricamente (por ejemplo, estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, TENS).
Otra forma de reducir la transmisión de información nociceptiva al cerebro es mediante la activación de vías inhibitorias descendentes, que se proyectan desde la base del cerebro (tronco cerebral) hacia la médula espinal. La distracción es una buena manera de activar estas vías. En los estados de dolor crónico, la actividad en estas vías inhibitorias descendentes puede disminuir y la actividad en las vías excitadoras descendentes (que aumentan la transmisión nociceptiva a través del cerebro) puede aumentar.
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