Los efectos neurológicos del aislamiento prolongado dependen de muchos factores. ¿El aislamiento es deliberadamente elegido o forzado? ¿Está enriquecido con pasatiempos interesantes o no estimulante intelectualmente? ¿Cuál es el temperamento de la persona aislada? ¿Se limita a un espacio confinado o la persona puede moverse a voluntad?
Si asumimos la peor de todas estas condiciones, entonces los oligodendrocitos del cerebro pueden atrofiarse, lo que da como resultado neuronas que no están correctamente envueltas en la mielina y en cambios de comportamiento a largo plazo. Puede haber problemas cognitivos, como una memoria de trabajo débil.
El hipocampo de las personas que luchan contra la depresión durante un largo período de tiempo se reduce dramáticamente. El efecto es probablemente el mismo para personas en aislamiento confinado a largo plazo. El hipocampo es crítico para la memoria, la orientación geográfica, la cognición y la toma de decisiones. Algunos prisioneros que fueron mantenidos en espacios confinados durante largos períodos encontraron que sus mentes ya no podían procesar espacios grandes. Se sentirían confundidos, mareados y con náuseas cuando se expusieran a espacios abiertos. La persona puede luchar con agorafobia o ansiedad social. Junto con la agorafobia y la ansiedad social, la persona probablemente se volverá hipersensible al ruido y al contacto personal.
Algunos pueden tener problemas para regular sus emociones, y verás extremos que imitan el trastorno bipolar. Algunas personas se vuelven paranoicas. Otros alucinan. Su probabilidad de autolesión aumentará enormemente.
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Habiendo dicho todo eso, no es necesariamente cierto que todos los humanos que se encuentran en soledad a largo plazo desarrollarán los mismos problemas. Decenas de miles de personas se han aislado deliberadamente durante años y no han sufrido nada adverso. Los llamamos monjes, ermitaños o solitarios. La Iglesia ha tenido, durante siglos, un programa cuidadosamente diseñado para eliminar a aquellos que no son adecuados. Los candidatos potenciales deben acordar disciplinarse a sí mismos en varias etapas transitorias, incluido el monasticismo comunitario, el aislamiento a corto plazo y ser ermitaños con solo contacto humano semanal, entre otras pruebas. Su temperamento, intereses y aptitudes son tenidos en cuenta. Son interrogados rigurosamente en cuanto a sus razones para ingresar a la soledad y sus métodos para hacer que el tiempo sea útil. Algunos escribirán. Otros desarrollan el arte o la música. En su época, algunos manuscritos ilustrados o cuidaban las ovejas de un monasterio.
He escrito en otro lugar (“Aprendiendo de los sobrevivientes del aislamiento solitario”) lo que es necesario para sobrevivir e incluso prosperar en el aislamiento a largo plazo, de las formas de evadir los peligros neurológicos. Creo, porque he visto numerosos ejemplos, que incluso cuando una persona está aislada por la fuerza en contra de su voluntad, si usa esas técnicas, mantendrá sus mentes intactas y (con suerte) superará su situación calamitosa.