Sí. Pasé 51 de mis 71 años encerrados en California. Pero la misma independencia obstinada que me llevó a rechazar las leyes de la sociedad también me ayudó a aislarme de los efectos tóxicos de las penas de prisión que sumaron más de medio siglo de confinamiento.
Algunos tipos en el slammer dejan que sus cerebros sean completamente lavados, enjuagados y colocados en el concreto de la cárcel. Pero no yo.
Nunca se mordió el tatuaje, se arremolinó alrededor, se cargó con un vástago o se bombeó hierro para obtener un torso de Tweety Bird popular entre los convictos que quieren verse como machos con cofres y brazos hinchados. La única actividad atlética en la que participé fue correr a larga distancia. (Corrió el segundo maratón y los primeros 50 kilómetros en la prisión estatal de Folsom).
Acabo de hacer mi tiempo lo más libre de problemas posible siguiendo algunas reglas básicas. Como nunca hacer trampas, siempre pague sus deudas con prontitud, o evite pedir prestado o prestar por completo, nunca provoque a los lunáticos (entre los cuidadores y los que se quedan), y siempre sea servicial y cortés, pero firme.
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Una gran ventaja que tuve fue que, como antiguo ingeniero, hice muchos trabajos de reparación. Radios fijas, televisores, walkmans, auriculares, relojes, reproductores de CD, etc.
Para soldar los cables, calenté un trozo de alambre de desecho con una vela hecha de una mecha de papel higiénico retorcido saturado con vaselina. Una cortadora de uñas se convirtió en la navaja suiza de herramientas hechas en prisión. Cuando se modificó correctamente, funcionó como un cortador de alambre, alicates, un destornillador de punta plana y Phillips y el mango de un improvisado soldador.
Pero quizás la herramienta más ingeniosa que jamás haya construido en la cárcel fue un pequeño dispositivo de conversión de cinta de máquina de escribir con cartón, clips, pegamento, hojas de afeitar y la carcasa vacía de un casete de cinta de máquina de escribir. Cuando se giró una manivela de clip, esta máquina convirtió una cinta de problemas del estado (utilizada en las oficinas de la prisión) en dos cintas más estrechas que caben en las máquinas de escribir personales de los convictos.
Acabó ahorrando miles de dólares a los muchachos durante varios años porque ya no tenían que comprar costosos casetes de cinta de máquina de escribir, que solo servían para unas 30 páginas de texto a doble espacio. Como resultado, el costo de los casetes de reemplazo eclipsó rápidamente el costo de una máquina de escribir.
Estaba muy orgulloso de ese convertidor de cinta. Tomó mucho tiempo para perfeccionarlo.
No era exactamente un Culo Malvado, o el Hombre de la Personalidad en el patio, pero me enorgullecía de ser el técnico de reparaciones y el técnico más hábil en cualquier prisión en la que estuviera encarcelado. Como tal, mi posición era similar a la de un pianista en un salón ruidoso del siglo XIX del Viejo Oeste, donde los tiroteos ebrios podrían estallar en cualquier momento. En la pared, encima de estos músicos difíciles de encontrar, a menudo había un cartel que decía: “Por favor, no le disparen al pianista”.
De manera similar, las personas que llamaban a la cárcel les dijeron a todos: “No jodas con el hombre que lo arregla”.
Como resultado, tuve carta blanca en el ambiente carcelario altamente polarizado para moverme entre todas las razas e incluso mediar en pequeños conflictos. Algunos guardias en ciertas prisiones me permitieron operar un taller de reparación fuera de mi celda para facilitarles el trabajo. Es decir, al reparar los artículos que rompieron accidentalmente durante los shakedowns.
Como señalé en un artículo de la Guía de televisión que escribí en el verano de 1973, los televisores celulares tenían cierto efecto tranquilizador o “niñera electrónica”. Y así, los guardias descubrieron que cuantos más televisores se mantuvieran en buen estado de funcionamiento, menos problemas tendrían que enfrentar entre la audiencia cautiva de televisión de las prisiones.
Terminé un período final de 26 años el 31 de diciembre de 2010 y, a los 67 años, muy avergonzado y bastante cansado por haber tomado tantas malas decisiones en la vida, decidí no infringir más leyes. Simple como eso. Había estado en todo tipo de sesiones de asesoramiento y reuniones de terapia de grupo durante décadas. Escribí cientos de páginas de asignaciones de terapia que impresionaron a los médicos y trabajadores sociales.
Pero para mí, todas las tesis psicológicas, el pensamiento excesivo y las disertaciones elocuentes no importaron tanto como la decisión obstinada de seguir adelante.
Recuerdo entrar a un supermercado poco después de salir y mirar a mi alrededor, sintiéndome bastante desorientado pero fascinado con los simples actos de las personas que seleccionan la mercancía y la pagan en cajas registradoras. En los viejos tiempos, cuando era un robador de tiendas compulsivo, estaba pensando mucho sobre cómo escabullirme varios artículos de la tienda.
Pero ahora, mientras veía a la gente común en el supermercado funcionar como un microcosmos de la sociedad, pensé: ¡Oye, también puedo hacer esto! ¡No es tan dificil! ¡Puedo ser como todos los demás!