La liberación de neurotransmisores no “causa” sentimientos. La liberación de neurotransmisores es un nivel de descripción (un nivel muy bajo) para comprender lo que sucede en el cerebro. Los sentimientos y las acciones son otro nivel (más alto) de descripción. La liberación de neurotransmisores no causa un sentimiento (o viceversa), es el sentimiento.
Los sentimientos también son un proceso complejo que probablemente no puede reducirse a la liberación de neurotransmisores (dopamina o de otro tipo).
Con eso fuera del camino, la historia de la dopamina es que la liberación de dopamina se correlaciona con la “recompensa inesperada”. La dopamina es el mecanismo por el cual el cerebro se vuelve a cablear para tener en cuenta la nueva información al seleccionar acciones. Una recompensa sorprendente es la causa de actualizar los valores de estado objetivo y las prioridades de acción del cerebro. Sin embargo, una vez que el modelo cerebral del entorno se ha actualizado, la recompensa ya no es sorprendente y la liberación transitoria de dopamina desaparece.
Esta es la razón por la cual la dopamina se ve con más precisión como un mecanismo de motivación que “sentirse bien”. No es que la dopamina cause motivación. Es que la liberación de dopamina es el mecanismo subyacente a la priorización de la acción, que es la base de la motivación.
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Lo que está “motivado a hacer” es lo que la parte de su cerebro que genera acción cree que es la máxima prioridad. Esto puede estar en conflicto con su modelo conceptual de sí mismo, en cuyo caso usted se siente “obligado” a hacer cosas que no “quiere” hacer (compulsión) o “querer” hacer algo que va en contra de lo suyo. Valores y objetivos (adicción).
Hay dos partes principales de cómo se cree que la dopamina hace esto. La dopamina se envía tanto a la corteza prefrontal como a los ganglios basales (interior del cerebro), así como a otras regiones.
En la corteza prefrontal, la dopamina parece cambiar los valores y los objetivos para hacer que “quieras” buscar objetivos específicos. En los ganglios basales, cambia la acción automática para dirigir la acción y el pensamiento para reproducir patrones pasados. Juntos, estos mecanismos guían la acción hacia actividades gratificantes (liberación de dopamina).