En este momento, la vida en la Tierra es la única vida conocida en el universo, pero existen argumentos convincentes para sugerir que no estamos solos. De hecho, la mayoría de los astrofísicos aceptan una alta probabilidad de que haya vida en otras partes del universo, si no en otros planetas o en lunas dentro de nuestro propio sistema solar. Los números son, bueno, astronómicos: si el recuento de planetas en nuestro sistema solar no es inusual, entonces hay más planetas en el universo que la suma de todos los sonidos y palabras pronunciadas por cada humano que haya vivido. Declarar que la Tierra debe ser el único planeta en el cosmos con vida sería inexcusiblemente egocéntrico de nosotros.
Muchas generaciones de pensadores, tanto religiosos como científicos, han sido desviados por suposiciones antrópicas, mientras que otros simplemente fueron desviados por la ignorancia. A falta de dogma y datos, la historia nos dice que es prudente guiarse por la idea de que no somos especiales, lo que generalmente se conoce como el principio copernicano, que lleva el nombre del astrónomo polaco Nicholas Copernicus, quien a mediados del siglo XVI El Sol vuelve a estar en medio de nuestro sistema solar donde pertenece. A pesar de un relato del siglo III a. C. de un universo centrado en el sol propuesto por el filósofo griego Aristarco, el universo centrado en la Tierra fue, con mucho, la visión más popular durante la mayor parte de los últimos 2000 años. Codificadas por las enseñanzas de Aristóteles y Ptolomeo, y por las predicaciones de la Iglesia Católica Romana, la gente generalmente aceptó a la Tierra como el centro de todo movimiento. Era evidente por sí mismo: el universo no solo se veía de esa manera, sino que Dios seguramente lo hizo así. El monje italiano del siglo XVI Giordano Bruno sugirió públicamente que un universo infinito estaba lleno de planetas que albergan vida. Por estos pensamientos fue quemado boca abajo y desnudo en la hoguera. Afortunadamente, hoy vivimos en tiempos algo más tolerantes.
Si bien no hay garantía de que el principio copernicano nos guíe correctamente para todos los descubrimientos científicos que se avecinan, ha humillado a nuestros egos al darse cuenta de que no solo la Tierra no está en el centro del sistema solar, sino que el sistema solar no está en el centro. El centro de la galaxia de la Vía Láctea, y la galaxia de la Vía Láctea no está en el centro del universo. Y si usted es una de esas personas que piensa que el borde puede ser un lugar especial, entonces tampoco estamos al borde de nada.
Una sabia postura contemporánea sería asumir que la vida en la Tierra no es inmune al principio copernicano. Si es así, ¿cómo puede la apariencia o la química de la vida en la Tierra proporcionar pistas sobre cómo podría ser la vida en otras partes del universo?
No sé si los biólogos caminan todos los días asombrados por la diversidad de la vida. Ciertamente lo hago En este planeta único llamado Tierra, coexisten (entre muchas otras formas de vida), algas, escarabajos, esponjas, medusas, serpientes, cóndores y secuoyas gigantes. Imagine estos siete organismos vivos alineados uno junto al otro en lugar de tamaño. Si no lo supieras mejor, te sería difícil creer que todos vinieron del mismo universo, y mucho menos del mismo planeta. Trate de describir una serpiente a alguien que nunca la ha visto: “Tienes que creerme. Hay un animal en la Tierra que 1) puede acechar a su presa con detectores infrarrojos, 2) tragar animales vivos hasta cinco veces más grandes que su cabeza, 3) no tiene brazos ni piernas ni ningún otro apéndice, pero 4) puede deslizarse a lo largo del suelo a una velocidad de dos pies por segundo “.
Dada la diversidad de vida en la Tierra, uno podría esperar una diversidad de vida exhibida entre los alienígenas de Hollywood. Pero siempre me sorprende la falta de creatividad de la industria cinematográfica. Con algunas excepciones notables, como las formas de vida en The Blob (1958) y en 2001: A Space Odyssey (1968), los alienígenas de Hollywood parecen notablemente humanoides. No importa cuán feos (o lindos) sean, casi todos tienen dos ojos, una nariz, una boca, dos orejas, una cabeza, un cuello, hombros, brazos, manos, dedos, un torso, dos piernas, dos pies. – y ellos pueden caminar. Desde un punto de vista anatómico, estas criaturas son prácticamente indistinguibles de los humanos, aunque se supone que provienen de otro planeta. Si algo es seguro, es que la vida en otra parte del universo, inteligente o no, se verá al menos tan exótica como algunas de las formas de vida de la Tierra.
La composición química de la vida basada en la Tierra se deriva principalmente de unos pocos ingredientes seleccionados. Los elementos hidrógeno, oxígeno y carbono representan más del 95% de los átomos en el cuerpo humano y en toda la vida conocida. De los tres, la estructura química del átomo de carbono le permite unirse fácil y fuertemente consigo misma y con muchos otros elementos de muchas maneras diferentes, que es como llegamos a ser vida basada en el carbono, y por eso el estudio de las moléculas. que contienen carbono se conoce generalmente como química “orgánica”. El estudio de la vida en otras partes del universo se conoce como exobiología, que es una de las pocas disciplinas que, en este momento, intenta funcionar en la ausencia total de datos de primera mano.
¿Es la vida químicamente especial? El principio copernicano sugiere que probablemente no lo sea. Los alienígenas no necesitan parecernos a nosotros para parecernos a nosotros en formas más fundamentales. Considere que los cuatro elementos más comunes en el universo son hidrógeno, helio, carbono y oxígeno. El helio es inerte. Así que los tres ingredientes más abundantes, químicamente activos en el cosmos son también los tres ingredientes principales de la vida en la Tierra. Por esta razón, puedes apostar a que si la vida se encuentra en otro planeta, estará hecha de una mezcla similar de elementos. A la inversa, si la vida en la Tierra estuviera compuesta principalmente de, por ejemplo, molibdeno, bismuto y plutonio, tendríamos una excelente razón para sospechar que éramos algo especial en el universo.
Al apelar una vez más al principio copernicano, podemos suponer que el tamaño de un organismo extraño probablemente no sea ridículamente grande en comparación con la vida tal como la conocemos. Hay razones estructurales convincentes por las cuales no esperaría encontrar una vida del tamaño del Empire State Building que se pavonea alrededor de un planeta. Pero si ignoramos estas limitaciones de ingeniería de la materia biológica, nos acercamos a otro límite más fundamental. Si asumimos que un alienígena tiene control de sus propios apéndices, o más generalmente, si asumimos que el organismo funciona de manera coherente como un sistema, su tamaño se vería limitado en última instancia por su capacidad de enviar señales dentro de sí mismo a la velocidad de la luz. La velocidad más rápida permitida en el universo. Para un ejemplo extremadamente extremo, si un organismo fuera tan grande como todo el sistema solar (alrededor de 10 horas luz), y si quisiera rascarse la cabeza, este simple acto no tomaría menos de 10 horas. Un comportamiento similar a la de un perezoso como este sería evolutivamente autolimitante porque el tiempo desde el comienzo del universo puede ser insuficiente para que la criatura haya evolucionado de formas de vida más pequeñas durante muchas generaciones.
