Para entender la ansiedad, primero considere el papel de la amígdala. Vuelve cien millones de años atrás cuando no había mamíferos, y las criaturas más avanzadas eran reptiles. No tenían ninguna parte pensante del cerebro. No pudieron descubrir qué era seguro y qué era una amenaza.
¿Cómo fueron protegidos de las amenazas? Tenían una amígdala. Liberó hormonas del estrés cuando sintió algún cambio o algo inesperado. Las hormonas del estrés provocaron la necesidad de correr. Entonces, eso es lo que hizo el reptil. Al carecer de la capacidad de pensar, y separar el cambio seguro del cambio inseguro, estas criaturas a menudo corrían cuando no eran necesarias. Las carreras innecesarias gastaron innecesariamente las calorías que las criaturas tuvieron que reemplazar. Además, el escape innecesario llevó a lesiones innecesarias.
Cuando los mamíferos aparecieron en escena, llegaron con una corteza, la parte pensante del cerebro. Esto cambió las cosas. En lugar de correr automáticamente cuando se liberaron las hormonas del estrés, las hormonas del estrés activaron el córtex, lo que inhibió la necesidad de correr, por lo que primero pudo verificar el entorno para determinar si lo que cambió o fue inesperado fue una amenaza o no.
Avance rápido a los humanos. Cuando obtenemos hormonas del estrés debido al cambio o lo inesperado, tenemos la necesidad de escapar. Nuestro pensamiento de alto nivel en la corteza inhibe el impulso. Así, tenemos conflicto. Parte del cerebro dice correr; la parte dice espera, veamos primero y veamos si es necesario correr.
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Aquí es donde la evolución puede haber cometido un error. En los humanos, la amígdala reacciona para cambiar donde quiera que la vea, ya sea en el ambiente o en el ojo de la mente (imaginación). Claro, debemos ser alertados por la amígdala si estamos muy concentrados y sucede algo que es una amenaza potencial. Pero, ¿por qué necesitamos que la amígdala nos avise de algo que ya conocemos?
Por eso tenemos ansiedad. La amígdala, sin ninguna razón, reacciona y nos inyecta hormonas del estrés si imaginamos el cambio, lo inesperado o los acontecimientos no deseados.
Nuestro pensamiento de alto nivel puede anular las hormonas del estrés si es obvio que la amígdala está reaccionando a la imaginación. Pero hay un problema. En muchos de nosotros, cuando estamos estresados, perdemos conciencia de que la imaginación es meramente imaginación. Cuando está estresado, una amenaza imaginaria parece y se siente como una amenaza real.
La respuesta a la ansiedad es la función reflexiva mejorada, la capacidad de mirar hacia dentro y separar la imaginación de la percepción. Si la función reflexiva de una persona es lo suficientemente robusta, resiste el estrés e informa a nuestro pensamiento de alto nivel (función ejecutiva) que la amígdala está reaccionando a una amenaza imaginaria. Si nuestra función reflexiva resiste el estrés, nuestra función ejecutiva puede descartar la reacción de la amígdala como una falsa alarma.
Pero si la función reflexiva no es lo suficientemente fuerte, nuestro pensamiento de alto nivel procesa las amenazas imaginarias como si fueran reales. Volvemos a operar como reptiles sin capacidad de pensar; Estamos huyendo de las amenazas imaginarias. Y, si la amenaza imaginaria es física, como un corazón, no podemos huir de ella. Incapaz de escapar, entramos en pánico. Y preocupados por las amenazas imaginarias de las que no podríamos huir, tenemos ansiedad.
Entonces, ahí lo tienen. La ansiedad se produce cuando nuestra función reflexiva no es lo suficientemente fuerte como para reconocer constantemente que la imaginación de resultados improbables, aunque provoca la liberación de hormonas del estrés y causa sentimientos, sigue siendo imaginación. Aunque lo que se imagina desencadena hormonas del estrés, que causan sentimientos, no debemos caer en la trampa del “sentimiento es creer” que nos hace creer que algo terrible está a punto de suceder.
Las personas con mala función reflexiva son blancos fáciles. Se puede convencer fácilmente de que cualquier cosa desconocida es una amenaza. Mala función reflectiva en común. Muchos estadounidenses son personas ansiosas y temerosas con una función reflexiva deficiente. La política es, en gran medida, una cuestión de apelar a personas con “función de reflexión” basada en la amígdala con una función reflexiva deficiente a través de un conjunto de propuestas en lugar de atraer a personas con función reflexiva saludable con un conjunto diferente de propuestas para el país.
Tal vez la evolución debería haber colocado anteojeras en la amígdala, por lo que llamaría nuestra atención solo a amenazas pasadas por alto y no reaccionaría ante el ojo de la mente, donde las amenazas son siempre imaginarias y solo PUEDE coincidir con lo que se desarrolla en el entorno o PUEDE estar oculta en el entorno.
Dado que la evolución no hizo eso, lo que los humanos debemos hacer es desarrollar nuestra capacidad para usar nuestra función reflexiva lo suficientemente bien como para evitar que la imaginación y la memoria se enmascaren como realidad, y causen ansiedad sin ninguna razón.