La teoría del comportamiento de BF Skinner se denominó Condicionamiento Operante.
Al trabajar con palomas y otros animales en artilugios de su propia invención, Skinner notó que había factores que aumentaban o disminuían la frecuencia de comportamiento.
Él identificó el refuerzo y el castigo. El refuerzo aumentó la frecuencia de comportamiento, y el castigo lo disminuyó. Sin embargo, había dos tipos de cada uno:
El refuerzo positivo implica otorgar una recompensa a un sujeto (es decir, darle a su hijo una barra de dulce), y el refuerzo negativo implica la eliminación de un estímulo doloroso (es decir, eliminar una descarga eléctrica de una rata); en ambos casos, esto aumentó la probabilidad de un comportamiento posterior.
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El castigo disminuyó la probabilidad de que el animal vuelva a tener el mismo comportamiento. El castigo positivo es la aplicación de un estímulo aversivo (es decir, azotar a su hijo), y el castigo negativo es la eliminación de un estímulo atractivo (como cuando usted aterriza a su hijo).
Los conductistas como Skinner eran deterministas, lo que significa que creían que estamos formados únicamente por las experiencias que tenemos con nuestro entorno externo.