Hay diferentes factores influyentes y teorías en la literatura económica, política y sociológica sobre la formación del capital social y la cooperación en humanos discutidos. En la literatura empírica, el capital social suele medirse en la medida en que las personas confían en otros (por ejemplo, en encuestas) y están dispuestas a cooperar con ellos.
Se asume que la confianza es un rasgo cultural, que se transmite en las sociedades de una generación a otra. Eso implica que es muy persistente y no cambia mucho con el tiempo.
Algunos factores importantes ya se han mencionado, pero completaré la lista:
1) Instituciones: las instituciones políticas y legales parecen importar para las relaciones sociales y la formación de capital social, ya que permiten a las personas cooperar en un entorno seguro. Un buen ejemplo es el régimen comunista en Alemania Oriental durante 1945 y 1990, que generó desconfianza al espiar a las personas (como en la película La vida de los otros).
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2) Educación: la educación importa. No tanto la cantidad de educación, sino el estilo de enseñanza, es decir, si se anima a los alumnos a cooperar en clase o tienen que seguir estrictamente al profesor. Enseñar a los niños a cooperar es uno de los enfoques más prometedores para crear capital social.
3) Desigualdad y fragmentación : la desigualdad y la fragmentación destruyen la confianza social, si las divisiones entre grupos de personas les impiden cooperar.
4) Eventos y períodos históricos : Es interesante que los eventos y accidentes históricos pueden formar confianza social y destruirla. Un ejemplo muy notable y popular es el comercio de esclavos en África (ver Nunn y Wantchekon 2011). Una de las características de este comercio fue que los vecinos, e incluso los miembros de la familia, se comprometieron a vender a personas que conocían. Esto puede haber resultado en una cultura persistente de desconfianza y cooperación.
Yendo aún más atrás en la historia, las sociedades que han estado expuestas al riesgo climático han demostrado ser más confiadas en la actualidad. En un entorno de alto riesgo, esas sociedades tenían que trabajar juntas para asegurarse contra este riesgo.
Esta lista no es exclusiva, y la investigación actual intenta arrojar más luz sobre lo que crea capital social y lo destruye.