Ambos tienen interesantes significados históricos.
La histeria proviene del término griego para una matriz (de ahí la histerectomía) y se creía originalmente que se trataba de un caso de “matriz errante” y un diagnóstico reservado exclusivamente para las mujeres. Tiene fuertes asociaciones con las debilidades femeninas y, en general, se consideraba que perdía el control de las emociones.
La melancolía, por otro lado, a menudo se consideraba una condición masculina, como se detalla en la Anatomía de la Melancolía de Robert Burton, y se considera más como un impulsor de la creatividad tanto como uno de debilidad. En Anatomía, Burton está tratando de resolver su propia depresión a través de una salida creativa y por lo tanto recuperar el control de su estado emocional.
Entonces, entre las dos, la histeria es una condición inflexionada y principalmente negativa femenina relacionada con la pérdida de control de sus emociones. A menudo se preocupa por la fragilidad y la debilidad y se refiere a la incapacidad de los individuos para aceptar los confines o su entorno tanto que pierden todo el equilibrio.
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La melancolía es mucho más positiva que ver con la depresión que se le inflige, a menudo sintiendo que se origina a partir de alguna fuerza externa. A diferencia de la histeria, que es una pérdida de control, la melancolía es una condición de inflexión masculina que debe ser sufrida y superada para recuperar el equilibrio.
Estas son, por supuesto, las definiciones históricas, pero sí informan las ideas modernas. La distinción más simple que podría hacer sería que la histeria sería visiblemente demasiada emoción (gritos, llantos, lamentos, gritos) donde la melancolía es casi demasiado pequeña, al menos como se muestra externamente (tranquila, solemne, emocionalmente remota).