La atención en el cerebro es esencialmente un mecanismo para priorizar el procesamiento de la información.
El cerebro procesa y sintetiza información sensorial en paralelo, y la atención es el proceso mediante el cual ciertas señales sensoriales reciben más o menos peso que otras.
En el caso de la atención visual específicamente, los investigadores hablan sobre la atención espacial o el “foco de atención”: esa región del campo visual donde la atención está “enfocada”. La manera en que la atención espacial parece funcionar mecánicamente es que ciertas regiones del campo visual, que se mapean retinotópicamente a ciertas partes de la superficie cortical, se amplifican o suprimen de manera diferencial. Si esto sucede en una etapa temprana de procesamiento, digamos en V1, eso afectará el balance de la información que se pasa a la siguiente etapa (V2), lo que afectará a los patrones que se detectan a medida que se sintetiza la información ponderada.
Hay mucho más en la atención visual que la simple atención espacial (el “foco”). Uno puede atender colores, formas u objetos. Al buscar un objeto (como Waldo), uno está aplicando la atención basada en objetos. Al notar la forma de una región que contiene líneas verticales, uno está utilizando la atención basada en características. En todos estos casos, los circuitos neuronales que procesan la región espacial, la característica o el objeto se amplifican para aumentar la probabilidad de que el tipo de información deseada pase a la siguiente etapa de procesamiento.
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También parece que la atención puede realmente funcionar por “supresión de sonido envolvente” más que por amplificación del área de enfoque. Pero como la síntesis de la información considera la ponderación diferencial de la información, esto equivale a lo mismo.
Todavía no se sabe qué forma toma la “señal de atención”. La atención “de arriba hacia abajo” (bajo control voluntario) puede ser una señal que pasa a través de las vías de retroalimentación. La llamada atención “de abajo hacia arriba”, como un objeto en movimiento que llama su atención, puede ocurrir mediante mecanismos de bajo nivel.
Laurent Itti en la USC tiene varios artículos y simulaciones computacionales de atención visual, consulte: atención visual de itti – Google Scholar