El trastorno de ansiedad incluye la excitación fisiológica (la respuesta de lucha-huida), la cognición (pensamientos temerosos) y el comportamiento. En el TOC, ciertos pensamientos (obsesiones) causan un aumento en la ansiedad y ciertos comportamientos (compulsiones) se involucran en un intento de reducir la ansiedad. En algunos casos, tanto las obsesiones como las compulsiones son encubiertas (p. Ej., Contando rituales), pero en la mayoría de los casos hay conductas abiertas (lavado, revisión, repetición, etc.). Los desencadenantes situacionales y los comportamientos compulsivos tienden a estar vinculados (lavado para eliminar la contaminación, verificación para evitar que ocurra algún evento temido). La evitación de situaciones en las que se puede encontrar el temido desencadenante provoca un deterioro adicional en el funcionamiento diario.
Otros trastornos de ansiedad implican diferentes desencadenantes y comportamientos. Pero todos comparten un componente fisiológico común, que es el patrón de activación fisiológica que comúnmente llamamos “ansiedad”.