La hipnosis es un fenómeno real, e incluso los animales pueden ser hipnotizados. Pero qué es exactamente el hipnotismo, no está claro.
En un experimento notable publicado en el New York Times [1], a los sujetos se les dio la sugerencia post-hipnótica de que verían palabras que parecerían incomprensibles como en un idioma extranjero. Luego se colocaron en un escáner cerebral y se les pidió que realizaran la “tarea de Stroop” en la que uno lee en voz alta el color de las palabras pero no el texto.
Aquí hay un ejemplo de tarea de Stroop que se muestra en inglés y holandés:
Cuando las palabras están en un idioma extranjero, la tarea es fácil. Cuando están en su idioma nativo, es casi imposible hacerlo correctamente (¡inténtelo!) Debido a un “efecto de interferencia” que hace que el significado de las palabras tenga prioridad sobre su color visual.
Sin embargo, con la sugerencia post-hipnótica, los sujetos pudieron realizar esta tarea sin esfuerzo. No solo eso, sino que la exploración cerebral por resonancia magnética funcional reveló que la región cerebral responsable del lenguaje no se activó. Así que no solo las palabras “parecían” al sujeto en un idioma extranjero, sino que el cerebro las procesaba como si estuvieran. Este experimento puede ser la primera evidencia sólida de que la hipnosis es un fenómeno neurológico real.
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¿Pero qué tipo de fenómeno es? Aquí es donde comienza la controversia.
La hipnosis generalmente se considera como un estado alterado de conciencia, una categoría amplia que incluye estados meditativos, el estado de “flujo”, estados inducidos por drogas psicodélicas y psicosis. Pero como la conciencia no se entiende, las alteraciones de la misma tampoco se entienden muy bien.
Más específicamente, la hipnosis es un estado de “sugestión” extrema, un fenómeno que incluye el efecto placebo, la publicidad y los cultos religiosos, pero también puede incluir cualquier comportamiento específico del contexto. Si un extraño en una estación de tren le pide que se quite la ropa, debe llamar a la policía. Pero si un extraño que viste una bata blanca en un hospital hace la misma solicitud, cumplirías con naturalidad. ¿Has sido hipnotizado?
El hipnotismo puede ser simplemente la ingeniosa manipulación de la atención, el lenguaje y el contexto para establecer un conjunto alternativo de creencias temporales, que luego influyen en la percepción y el comportamiento.
El procedimiento de inducción hipnótica generalmente involucra tres componentes: dirección de la atención, uso inusual del lenguaje y pruebas. La dirección de la atención determina lo que entrará o no en la percepción perceptiva. El uso inusual del lenguaje puede dividir la conciencia, de modo que las sugerencias se hacen indirectamente mientras se distrae el razonamiento y el escepticismo. Las pruebas son tareas utilizadas para crear la ilusión de que el sujeto ha entregado el control al hipnotizador, lo que hace que el sujeto entregue más control. Por ejemplo, el hipnotizador puede decir que tus párpados se sienten pesados, de modo que cuando lo sientes, crees que ahora estás hipnotizado, lo que hace que te vuelvas más hipnotizado.
Se han identificado muchos niveles de trance. En algunos modelos, hay más de 30 “profundidades de trance” distintas, desde ligeramente sugestionables hasta la capacidad de olvidar palabras, no ver un objeto, ver algo que cambie de color, no notar dolor o “quedarse dormido” en el comando. Si bien un hipnotizador en etapa puede persuadir a alguien para que haga algo vergonzoso, generalmente se entiende que las personas no actuarán en contra de su propio sistema de valores.
Los efectos hipnóticos no siempre requieren un procedimiento de inducción formal. Milton Erickson, quizás el hipnoterapeuta más eficaz que haya vivido [2], una vez trató a un niño que ingresó en el hospital en la sala de emergencias y necesitaba puntos de sutura en la frente. En lugar de usar anestesia, Erickson le explicó al niño cómo cosería la herida si lo hiciera. Explicó lo que haría con gran detalle, gesticulando alrededor de la cabeza del niño y repasando los movimientos. El niño se impacientó y le preguntó cuándo iba a empezar. Erickson respondió que ya había terminado.
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[1] Artículo del New York Times sobre hipnosis y escaneo cerebral (2005): This is Your Brain Under Hypnosis
[2] Wikipedia sobre Milton Erickson, maestro hipnotizador: Milton H. Erickson