Estas son preguntas muy grandes que aún no tenemos respuestas completas.
Dicho esto, es útil saber lo básico que sí sabemos: la atención es un regulador del comportamiento instintivo y automático porque se ejecuta como respuestas conductuales instintivas a ciertos estímulos, ya sean estímulos aprendidos o innatos.
Debido a que sus procesos cognitivos son parte de las respuestas de comportamiento, ciertos tipos de estímulos “atraerán la atención”. Es decir, ambos impulsarán conductas abiertas y una mayor atención, indagación y elaboración de las respuestas de pensamiento. Estas elaboraciones en su mayoría toman la forma de planes de acción concretos, ei “abre la nevera” en respuesta a estímulos relacionados con los alimentos.
La forma en que se dirige el proceso cognitivo es muy parecida a la conducta manifiesta: el hecho de prestar atención y elaborar su respuesta de pensamiento le dará el mismo tipo de estimulante de dopamina que el comportamiento de aproximación real provocará. Así que pensar en obtener algo de comida en realidad tiene el mismo efecto estimulante que encontrar comida, pero no tan fuerte.
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Todo esto sucederá de forma totalmente automática sin ningún esfuerzo hacia la regulación de la atención de ningún tipo. Si por alguna razón encuentra que debe prestar atención a otra cosa, tendrá que gastar energía en desviar deliberadamente su atención. Esto sucederá cuando las señales del PFC (que representan su objetivo a largo plazo de comer sano) suprimen las reacciones instintivas en el cerebro límbico. El PFC y el cerebro límbico se enervan mutuamente de una manera mutuamente inhibidora, por lo que los conflictos se desarrollarán como una lucha por el control. La fuerza relativa de las señales determinará qué proceso finalmente regulará el comportamiento.