No hay una respuesta simple a esta pregunta que pueda encontrarse en la propia ciencia del sonido. Las preferencias musicales son altamente contextuales culturalmente, y la misma música provocará diferentes reacciones entre diferentes personas dentro de una cultura, o incluso la misma persona en diferentes momentos. La música está indisolublemente ligada a la memoria y la emoción, por lo que tratar de entender cómo funciona implica necesariamente todas las complejidades de las operaciones de nuestra mente en general. También requiere conocer las historias, tradiciones y expectativas culturales de una persona determinada, sin mencionar sus propias asociaciones emocionales personales y el estado de ánimo en ese momento.
Hay algunas generalidades acerca de los sonidos que la mayoría de las personas disfrutan la mayor parte del tiempo. La mayoría de las personas prefieren los sonidos con mucho contenido armónico, en lugar de explosiones de ruido no estructurado. La mayoría de las personas prefieren sonidos rítmicamente constantes que son simétricos en el tiempo, pero no demasiado simétricos. Nos gusta el equilibrio entre la previsibilidad y la sorpresa, y nos gusta mucho cuando suceden eventos impredecibles de forma semi-predecible, construyendo patrones recursivos más grandes. En su mayoría preferimos los tonos en combinaciones relacionadas por razones simples de números enteros pequeños. En su mayoría preferimos los sonidos que emulan los sonidos de placer y afecto, en lugar de angustia. Pero hay contraejemplos fáciles para todas esas generalidades. Por ejemplo, normalmente no nos gusta el sonido de los gritos, excepto los millones de heavy metal y los fanáticos de James Brown.
La mejor manera de entender lo que a la gente le gusta o no le gusta es simplemente tocar música para un grupo de personas y ver cómo reaccionan. Eventualmente, desarrollas un instinto para lo que un grupo determinado va a buscar. Los buenos DJs, improvisadores y planificadores de conciertos necesitan desarrollar este instinto con entusiasmo. El problema es demasiado complejo para abordarlo sistemáticamente; Sólo tu mente inconsciente está a la altura de la tarea.
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