A medida que avanzan hacia la edad adulta, los jóvenes con trastorno de ansiedad social tienden a elegir caminos que requieren menos participación con otras personas y, por lo tanto, acortan muchas oportunidades. Los jóvenes brillantes e inteligentes que tienen anhelos de ser abogados o médicos, pero no pueden interactuar con otras personas, pueden elegir una profesión o un trabajo que sea muy solitario; o podrían no entrar en la fuerza de trabajo en absoluto.
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Al comprender que la fobia social es un trastorno de acceso a la depresión, el abuso de sustancias y el deterioro de por vida, debemos priorizar su identificación cuando los niños son más pequeños. Si podemos llegar a los niños en las primeras etapas del trastorno, podemos proporcionarles habilidades básicas para ayudarles a manejar sus sentimientos y aumentar su capacidad para interactuar con las personas.
Los padres juegan un papel importante en la identificación y ayuda a los niños a superar la ansiedad social. Aprender a distinguir a un niño tímido de uno con fobia social, y comprender cómo los padres pueden empoderar en lugar de habilitar a los niños con ansiedad social ayudará a nuestros hijos a llevar una vida plena y socialmente rica.
Reconocer el trastorno silenciosoEl trastorno de ansiedad social a veces se denomina trastorno silencioso porque puede afectar a los niños durante años antes de que se diagnostique. A medida que los niños crecen y maduran, aprenden a evitar ser el foco de atención en la escuela o el hogar; como resultado, su extrema incomodidad en situaciones sociales puede pasar desapercibida.
Debido a que los niños con fobia social generalmente están contentos y conformes con su hogar, y debido a que los padres no reciben informes de mala conducta en la escuela, muchas familias no reconocen un problema hasta que su hijo ya está retirado de las actividades y los compañeros. Para este punto, el niño puede estar experimentando un aislamiento extremo y quedarse atrás en el desarrollo y académicamente.
A veces la fobia social no se diagnostica porque los padres la confunden con la timidez. La timidez es un temperamento; no es debilitante como es el trastorno de ansiedad social. Un niño tímido puede tardar más en calentarse para una situación, pero eventualmente lo hacen. Además, un niño tímido se relaciona con otros niños, con un nivel de intensidad diferente al de sus compañeros. En contraste, los niños con fobia social se enojarán mucho cuando tengan que interactuar con las personas. Es una situación aterradora para ellos, y una que preferirían evitar por completo.
Comprensión de los signos de advertenciaLa edad promedio de inicio es de 13 años, pero puede ver la fobia social desde los 3 y 4 años. En los niños pequeños, puede tomar la forma de un mutismo selectivo, lo que significa que el niño tiene miedo de hablar frente a otros niños, sus maestros o cualquier persona ajena a la familia inmediata.
Comprender el rol de los padres Para la mayoría de los jóvenes, la fobia social se trata con éxito con terapia y, a veces, con medicamentos. El apoyo adicional y el alojamiento en el hogar pueden ayudar a la recuperación. Por ejemplo, sabemos que algunos padres contribuyen, sin saberlo, a la condición de un niño al protegerlos de situaciones que causan incomodidad. Si un maestro dice hola y le pregunta a un niño su nombre, el padre puede responder: su nombre es John. Es un poco tímido. El padre interviene para hacer que la situación sea menos estresante para su hijo, pero un simple acto como ese puede exacerbar el trastorno porque no ayuda al niño a aprender a manejar los sentimientos y la ansiedad que provoca esa interacción.
Necesitamos que los padres se miren a sí mismos y cómo están ayudando a sus hijos a navegar en este tipo de interacciones sociales cotidianas, en lugar de evitarlos o rodearlos. Los padres pueden ser sensibles a la ansiedad que causan estas situaciones sin aislar a sus hijos de ellos. Con la ayuda de profesionales, los padres pueden aprender a ser terapeutas de exposición, alentando y apoyando a un niño a través de las situaciones sociales que causan ansiedad. (Vea cómo un adolescente superó el trastorno de ansiedad social con el apoyo de su madre y la terapia de exposición).
Lo importante que hay que recordar acerca del trastorno de ansiedad social es que hay formas efectivas de cambiar esto. La ansiedad es una emoción natural y todos tenemos la capacidad de aprovecharla; algunos niños solo necesitan ayuda adicional para desarrollar esas habilidades. Pero cuando aprenden estas habilidades, es tan reconfortante ver cómo se abre su mundo y cómo mejoran sus vidas. Es lo que me ha mantenido trabajando en este campo durante casi 30 años.