Los niños pueden manifestar su ansiedad de manera algo diferente a los adultos. Además de encogerse debido a las interacciones, es más probable que lloren o se congelen o tengan arrebatos de comportamiento como berrinches. También es posible que tengan menos probabilidades de reconocer que sus temores son irracionales cuando están lejos de una situación social. Las situaciones particulares que pueden causar dificultades para los niños y jóvenes socialmente ansiosos incluyen participar en actividades en el aula, pedir ayuda en clase, actividades con compañeros (como deportes en equipo o asistir a fiestas y clubes), participar en presentaciones escolares y negociar desafíos sociales.
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No hay encuestas epidemiológicas en el Reino Unido que informen específicamente datos sobre el trastorno de ansiedad social en adultos; sin embargo, la prevalencia del trastorno de ansiedad social se ha incluido en grandes encuestas de población general en otros países de Europa occidental, Estados Unidos y Australia. Las estimaciones de prevalencia varían, y gran parte de la variabilidad se debe probablemente a las diferencias en los instrumentos utilizados para establecer el diagnóstico. Sin embargo, está claro que el trastorno de ansiedad social es uno de los más comunes de todos los trastornos de ansiedad. Se han informado tasas de prevalencia de por vida de hasta el 12% (Kessler et al., 2005a) en comparación con las estimaciones de prevalencia de por vida para otros trastornos de ansiedad del 6% para el trastorno de ansiedad generalizada, 5% para el trastorno de pánico, 7% para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y 2% para el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Se han informado tasas de prevalencia de doce meses de hasta el 7% para el trastorno de ansiedad social (Kessler et al., 2005b). Al usar criterios estrictos y entrevistas personales en los EE. UU., Las cifras de prevalencia de por vida y anual se reducen a la mitad a 5% y 3%, respectivamente (Grant et al., 2005b), pero aún es más común que las principales condiciones autoinmunes (artritis reumatoide, colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn, lupus eritematoso sistémico, diabetes mellitus tipo I, esclerosis múltiple, uveítis, hipotiroidismo e hipertiroidismo) en conjunto (American Autoinmune Related Diseases Association, 2011). Los datos de la Encuesta Nacional de Comorbilidad revelan que el trastorno de ansiedad social es la tercera condición psiquiátrica más común después de la depresión mayor y la dependencia del alcohol (Kessler et al., 2005a).
Las mujeres y los hombres tienen la misma probabilidad de buscar tratamiento para el trastorno de ansiedad social, pero las encuestas de la comunidad indican que las mujeres son algo más propensas a tener la condición (Kessler et al., 2005a). Turk y sus colegas (Turk et al., 1998) informaron que, en una muestra clínica, las mujeres temían más situaciones sociales y tenían puntuaciones más altas en una variedad de medidas de ansiedad social. Por lo tanto, parece que aunque las mujeres tienen más probabilidades de experimentar ansiedad social, los hombres pueden tener más probabilidades de buscar tratamiento y hacerlo con síntomas menos graves.
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El trastorno de ansiedad social típicamente comienza en la niñez o la adolescencia. Entre las personas que buscan tratamiento en la edad adulta, la edad media de inicio es desde la adolescencia temprana hasta la mitad de la adolescencia, y la mayoría de las personas han desarrollado la afección antes de cumplir los 20 años. Sin embargo, hay un pequeño subgrupo de personas que desarrollan la afección en la vida posterior. Algunas personas pueden identificar un momento en particular cuando comenzó su trastorno de ansiedad social y pueden asociarlo con un evento en particular (por ejemplo, mudarse a una nueva escuela o ser intimidado o ser molestado). Otros pueden describirse a sí mismos como que siempre han sido tímidos y que ven su trastorno de ansiedad social como una exacerbación gradual, pero marcada, de su aprensión cuando otras personas se acercan o se les acerca. Es posible que otros nunca puedan recordar un momento en que estuvieron libres de ansiedad social.
Varios estudios (Bruce et al., 2005; Reich et al., 1994a; Reich et al., 1994b) han seguido a adultos con trastorno de ansiedad social durante largos períodos de tiempo. En general, estos estudios han encontrado que es una condición que no se cansa de forma natural en ausencia de tratamiento. Por ejemplo, Bruce y sus colegas (2005) informaron un estudio comunitario en el que se realizó un seguimiento de adultos con diversos trastornos de ansiedad durante 12 años. Al inicio del estudio, los individuos habían tenido un trastorno de ansiedad social durante un promedio de 19 años. Durante los siguientes 12 años, el 37% se recuperó, en comparación con el 58% para GAD y el 82% para el trastorno de pánico sin agorafobia.
Los estudios longitudinales prospectivos con niños, aunque son más escasos que los de los adultos, han confirmado que es muy probable que los trastornos de ansiedad comiencen en la adolescencia, y que esto es particularmente el caso del trastorno de ansiedad social. Sin embargo, también hay evidencia de que algunos jóvenes socialmente ansiosos superarán la enfermedad (aunque aún mantienen un alto riesgo de otros trastornos de ansiedad) (Pine et al., 1998). Al juntar los estudios prospectivos de adultos y niños, parece que un número significativo de personas que desarrollan un trastorno de ansiedad social en la adolescencia pueden recuperarse antes de llegar a la edad adulta. Sin embargo, si el trastorno de ansiedad social ha persistido hasta la edad adulta, la posibilidad de recuperación en ausencia de tratamiento es modesta en comparación con otros trastornos mentales comunes.
Al igual que con muchos trastornos de la salud mental, el desarrollo del trastorno de ansiedad social probablemente se entiende mejor como una interacción entre varios factores biopsicosociales diferentes (Tillfors, 2004).
Los factores genéticos parecen jugar un papel importante, pero los genes pueden influir en la probabilidad de desarrollar ansiedad o trastorno depresivo en lugar de desarrollar ansiedad social en particular. Se reportan tasas más altas de trastorno de ansiedad social en los familiares de personas con la condición que en los familiares de personas sin la condición, y este efecto es más fuerte para el subtipo generalizado (Stein et al., 1998a). Otra evidencia de un componente genético proviene de estudios de gemelos. Kendler y sus colegas (1992; 1999) encontraron que si un gemelo se ve afectado, la probabilidad de que el otro se vea afectado es mayor si los gemelos son genéticamente idénticos (monocigóticos) que si solo comparten el 50% de sus genes (dicigóticos). Sin embargo, las estimaciones de heredabilidad son solo del 25 al 50%, lo que indica que los factores ambientales también tienen un papel importante en el desarrollo de la enfermedad para muchas personas.
Las personas con trastorno de ansiedad social (Erwin et al., 2006) informan con frecuencia de eventos sociales estresantes en la vida temprana (por ejemplo, ser acosado, abuso familiar, vergüenza pública o la mente de uno se queda en blanco durante una actuación pública). El modelado parental del miedo y la evitación en situaciones sociales más un estilo de sobreprotección parental se han relacionado con el desarrollo de la enfermedad en algunos estudios (Lieb et al., 2000).
El éxito de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), la serotonina y los inhibidores de la recaptación de noradrenalina (ISRN) y los inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) en el tratamiento del trastorno de ansiedad social sugiere que la desregulación del sistema de neurotransmisores de la serotonina y la dopamina también puede jugar un papel, pero los estudios demuestran que establecer una relación causal para tal desregulación en el desarrollo de la condición aún no se ha informado.